В «Тысяче слез…», конечно, говорилось о нападениях демонов, которые похищали и утаскивали к себе несчастных. Но как они могли обнаглеть настолько, чтобы есть людей – детей! – прямо на территории империи?!

Мозг лихорадочно работал, пытаясь сообразить, как поступить. Вокруг царила зловещая тишина, и только треск костра да мерзкие голоса демонов нарушали ее. Я понимала, что нет времени на раздумья – ребенок в опасности, я должна действовать.

Глубоко вдохнула, стараясь успокоить дрожащие руки. Может, попробовать атаковать заклинанием, с помощью которого я выбралась из дворцовой тюрьмы? Но с такого расстояния я вряд ли смогу попасть в демонов – как бы ребенка не задеть. Придется осторожно, на цыпочках, подобраться поближе.

Медленно и бесшумно, стараясь не выдать себя, я спряталась за раскидистым кустом, закрыла глаза и сосредоточилась на внутреннем потоке энергии. Духовная сила отозвалась не сразу, сконцентрироваться долго не получалось. Пальцы уже начали выписывать первые знаки, необходимые для заклинания, но прежде, чем я успела закончить, один из демонов повернулся и заметил меня. Его глаза сузились, и он злобно оскалился.

– Эй, ты! – прокричал демон. – Что тебе нужно? Думаешь, мы поделимся с тобой мясом? Поймай свою добычу и жри ее!

Я замерла, моментально теряя концентрацию. Теперь страшно стало не только за ребенка, но и за себя.

– Чего встала? Вали отсюда! – гаркнул тот, что связал ребенка, заталкивая бессознательное тельце себе за спину.

«Те, кто умеет чувствовать демоническую энергию, почувствуют», – вспомнились слова Линь Мяо. Похоже, эти двое приняли меня за такого же демона, как и они сами. Это можно использовать, чтобы подобраться поближе, усыпить бдительность и атаковать исподтишка.

Я сделала шаг вперед, наклонила голову, стараясь выглядеть как можно покорнее.

– Я… я просто проходила мимо, – пробормотала я. – Не хотела мешать.

Демоны переглянулись.

– Иди куда шла, – рявкнул тот, что занимался огнем.

Я сделала шаг вперед, теперь даже было видно ребенка: грудь малыша тяжело вздымалась. «Жив!» – с отчаянной надеждой поняла я.

– Может быть, я могу вам чем-нибудь помочь? Хворост там собрать, например…

Я не успела договорить, как прямо рядом со мной в землю воткнулась стрела. Из леса выбежали с десяток солдат, кидаясь в атаку на демонов и окружая их. Мгновенно началась схватка. Двое незадачливых похитителей попытались отбиться темной энергией от мечей. Один из солдат бросился вперед, перетягивая внимание демона на себя, в это время другие атаковали с боков и сзади.

Я испуганно отступила назад, но тут же получила тупой удар в спину. Тело согнулось пополам, на мою шею накинули веревку, а по голове прилетел удар рукояткой. Меня приняли за одного из похитителей!