– Отец, что ты такое говоришь, армия Неблагого Двора справится, а ты выздоровеешь…

Короля покачнуло, его длинные белые волосы разметались по щетинистому лицу. Он был шире сына в плечах, а серебристый меховой плащ делал его похожим на ледяного викинга.

– Ты убьешь меня, Эллин, и сила прародителей перейдет к тебе по праву наследования. – Лицо короля исказила боль, но вряд ли она была физической. Ему было мучительно требовать от сына взять на себя такую тяжелую ношу, как отцеубийство. – Ты остановишь войско Александра и спасешь Неблагой Двор.

Эллин отшатнулся от отца, словно тот его ударил наотмашь:

– Я не стану…

Принц сел и обеими руками оперся о скользкий, залитый еще не остывшей кровью пол.

– У тебя нет выбора, сынок, это приказ! – Король уже походил на труп, его бледно-голубые глаза впали, а на шее и руках проступили черные вены.

– Нет! – взревел Эллин, и Саманта вздрогнула. Вихрь снега закружился над его головой от берущих верх над разумом эмоций. – Ты не посмеешь приказать мне! Я не стану убийцей!

Король потянулся к оружейному поясу и выудил из ножен блестящий кинжал. Схватившись трясущейся рукой за сапфировую рукоять, он протянул оружие сыну, едва не завалившись вперед. Эллин успел вовремя придержать отца за плечи.

– Спаси нас, Эллин, спаси свой народ, – облокотившись на сына, едва различимо прошептал король.

Громкий всхлип Саманты пронзил звенящий от напряжения воздух Зала Совета.

Голова короля упала на плечо сына, и Эллин приобнял его, придавая опору. Слабеющая рука дрогнула, и король выронил кинжал. Принц успел подхватить его в считаных миллиметрах от пола.

То, что ощущал Эллин, было не передать словами. Каждый удар сердца причинял боль, каждый вдох обжигал легкие, наполняя их свинцом. Нестерпимая мука и острое отчаяние заполняли клетки, заново воссоздавая тебя из мучительных страданий.

Слезы заструились по испачканному лицу Эллина, превращая засохшую на щеках кровь в розовые разводы, а в груди уже нарастала решимость.

– Прости, сынок, я подвел тебя. – Король издал булькающий звук подступающей к горлу крови. – Но я верю, что ты исправишь мои ошибки и станешь достойным правителем. Мама… – он мучительно застонал, а Эллин громко и надрывно выдохнул, – она поймет.

Рука принца обхватила оружие, он не мог ослушаться приказа короля. Не мог допустить жертв невинных, эгоистично попытавшись спасти отца. Время – ресурс, которого в мире фейри имелось предостаточно, сейчас оказалось дефицитным товаром.

Одним резким ударом Эллин вонзил железный кинжал в сердце отца.

Король дернулся. В последнем взгляде на сына загорелась гордость, его глаза закатились, и, захрипев, он безжизненно уронил голову на грудь.