Они так и сидели в тихом молчании. Райя покусывала нижнюю губу, а он разглядывал черты любимого лица, прикладывая неимоверные усилия, чтобы снова не придвинуться ближе и не поцеловать ее.

– Однажды в детстве, – произнес он слегка осипшим голосом, – я заметил, как одна маленькая девочка наблюдает за тренировками младших отрядов. После занятий я подкрался к ней и спросил, почему она не тренируется с нами. По ее взгляду было видно, как ей этого хотелось. Та девочка – она походила на прекрасную куколку в пышном платьице и с косичками – смутилась и ответила, что дочери советника не пристало сражаться.

– А ты заявил, что все это чушь и среди воинов много женщин. – Райя грустно улыбнулась. – Я боялась поговорить с родителями, но, когда наконец-то решилась, мама и папа сказали, что гордятся мной. Отец нанял мне учителя. Я тренировалась без устали, чтобы однажды стать равной мужчине, и практически не покидала загородный дом. Наставник твердил, что я готова, что пора прекратить индивидуальные занятия и поступить в отряд. Да и отец был недоволен тем, что дочь практически не появлялась при дворе… Я думала, ты забыл ту встречу.

На самом деле Стейн и не подозревал, что единственная девушка в их отряде была той самой девочкой, которая однажды наблюдала за его тренировками. Он понял это только после гибели Райи, когда полдня провел в доме ее родителей и наткнулся на детский портрет.

«Мне кажется, я всегда любила тебя, Стейн».

Он несколько часов просидел на полу ее комнаты, вглядываясь в изображение и сотрясаясь от всхлипов, словно дикий раненый зверь, чем изрядно напугал ее родителей. Но они понимающе оставили его одного.

От возникших воспоминаний боль медленно заполнила его сердце.

– Я бы не смог забыть те косички.

– Не напоминай, они были ужасны. – Райя накрыла лицо ладонями и покачала головой. – Я выглядела такой дурехой.

– Ты была чудесным ребенком.

Они замерли, словно оба боялись пошевелиться.

Тут на пол между ними упал свиток, и это ослабило повисшее в воздухе напряжение.

Стейн развернул пергамент, на котором было выведено всего две строчки.

Тащи свою ленивую задницу в зал совета.

Твой король.

Стейн хмыкнул.

– Я должен идти. С тобой побудет Свея. Ты ее не помнишь, но Алвис, думаю, упоминал, что вы подружились перед тем…

– Да, упоминал, – перебила его Райя. – Она теперь его жена. Я до сих пор не могу поверить в это.