Велимир с трудом сдержался, чтобы никто не заметил презрения на его лице. Избрав царя Сакета орудием в своих руках, он всё еще не мог принять нравы и пристрастия правителя юга.

— Не прячь глаза, старик, — заговорил Шэхриэр, едва массивные двери захлопнулись. — Мне плевать на твои истинные чувства и на устремления, которые тобой движут. Мы полезны друг другу, это главное. Твой враг сегодня бросил вызов великому Шэхриэру, а значит, появился еще один повод для нашего союза.

— Вы собираетесь встать на мою сторону? — косо взглянул Велимир.

— Я собираюсь поквитаться за оскорбление! Кто бы это ни был, самонадеянный мальчишка или древний змей, он поплатится. Зеяжск будет покорен, а его правящий род уничтожен! — оскалился царь. — Я дам тебе золота и серебра столько, сколько потребуется. Отправляйся в срединные земли, подстрекай, покупай тамошнюю знать, настрой их против Аскольда и змея.

— Это несложно сделать. Любой из князей боится и ненавидит Зеяжск. Если бы не змей, они давно попытались бы восстать, чтобы не платить дань. Но помимо серебра и золота, вам нужно пообещать остальным князьям и свою поддержку. Иначе, они никогда не отважатся на восстание.

— Можешь пообещать что угодно! Я отправлю половину своих воинов в помощь, как только они соберут единую армию против змея. Но воевать будем их силами. Сакет слишком далеко, Срединные земли мне ни к чему. Пообещай престол Зеяжска тому, кто отличится более других и сумеет подчинить тамошний народ. Сакет же вполне устроит ежегодная дань и свободный проход по Зеяне для торговых кораблей.

— Хорошо! Всё сделаю! Но возможно сначала стоит разобраться с севером и принудить Мару Мериновну исполнить обещание?

— К демонам северную ведьму! Слишком много времени на неё потрачено! Да и по большому счету, теперь она мне не нужна.

— А как же молодильные яблоки?

— Знаешь ли ты, старик, как я получил проклятье вечной жизни? — усмехнулся царь. — Не знаешь! Ты не можешь этого знать, ибо когда я убил Великую змею она пряталась в священном озере, куда тебе хода нет. Дух озера скрывал её от остального мира, особенно от колдовских сил.

Велимир удивленно взглянул на владыку юга. Он был уверен, что хозяйка подземного змеиного царства сегодня впервые явилась на землю со времен убийства Рарог. Приглядывая за Огнеславой, даже не ожидал, что получит шанс пленить ту, которая не показывалась уже тысячу лет.

— В те времена я был мятежным принцем, который пытался отвоевать трон своих предков у коварного визиря. Отец впал в беспамятство из-за болезни, а против меня вызрел заговор. Визирь думал, что расправился с наследником, бросив умирать в пересохшем колодце. Однако боги благоволили мне, пытаясь выбраться из западни, я провалился в подземное озеро. Там встретил её, великую царицу змей, хозяйку подземного мира, — неожиданно начал рассказ Шэхриэр.