— Её плоть дарует вечную молодость и бессмертие, — понял, наконец, замысел Шэхриэра колдун.

— Да! Яблоки же нужно выращивать двадцать лет. Слишком долго! — ответил царь. — Мы покорим Зеяжск и убьем змею со змеем. Ты избавишься от своего врага. Я обрету вечную молодость. А твоя прекрасная внучка вернется в мой дворец, где ей самое место. Царицу Мару просто накажу за строптивость, но позже!

— Моя кровь не будет военным трофеем! — сурово отозвался Велимир.

— Нет, конечно же, — засмеялся царь. — Со всем уважением, я женюсь на ней и сделаю своей царицей.

«Ты её не получишь!» — подумал колдун, а вслух добавил:

— На все воля богов.

***

За окнами Белого дворца Зеяжска всё также бушевала метель. Двери княжеской библиотеки, плотно закрыты. Пройдя сквозь сверкающий магической пеленой проем потайного хода, Аскольд огляделся. Никого. Горан появился, едва всполохи за спиной брата угасли.

— Матушки нет! — констатировал Аскольд. — Зря торопились.

— Подождем, — ответил Горан, усаживаясь в кресло. — Она не попросила, а потребовала явиться обоих. Значит, что-то случилось.

— Ты знаешь, в чем причина? — скрещивая руки на груди, спросил Аскольд.

Горан лишь головой покачал.

— Может, она прознала, о похищении Огнеславы?

— Исключено! — догадка брата была тут же отвергнута.

— Узнала о Беляне?

— Нет.

Ну тогда, это просто способ вернуть меня домой, как можно скорее. Другого, я предположить не могу, — усмехнулся Аскольд. — В глазах матери, взяв вторую жену, я совершил преступление. Ни одобрение думы, ни торговые выгоды её не убедили.

— Лицо у тебя слишком довольное, чтобы её убедить!

— Кто бы говорил, — заметил Аскольд. — К слову, Мара полностью приняла твой план. На днях она соберет совет и велит подготовить соответствующие указы. Как только реки вскроются и пойдут суда, можно начать подготовку промысла.

— Это хорошо, — кивнул Горан, расслабляясь и размышляя о том, насколько может затянуться разговор с матерью, Огнеслава, наверняка, уже отослала слуг.