— Чей ребенок? — жестко спросила она.

— Мой! — хором ответили оба.

Видя, как затряслись губы и побледнело лицо матери, Аскольд взял её за плечи.

— Мой, — повторил Горан.

— Но он будет моим законным наследником! — пояснил Аскольд. — Честь семьи не пострадает!

— Что вы творите… — обессилев, проговорила княгиня-мать, пока сын усаживал её в кресло. — Аскольд, о чем ты только думаешь? У тебя ведь будут и собственные дети. Брат убивает брата ради власти, родня режет друг друга, будто злейшие враги. Всё это уже было! Сейчас ты возделываешь почву для обильных всходов семян раздора! — она посмотрела на Горана. — А ты? В тебе половина змеиной крови. Ты думал о том, что за детей она тебе родит? Уверен, что не произведешь на свет чудовище? Почему ты не мог найти себе подходящую девушку среди теней, как это делали поколения до тебя?

Верея набрала в грудь воздуха, постепенно обретая привычный величественно-надменный вид. Она посмотрела на Огнеславу.

— Думаешь, что победила? Дура, — спокойно произнесла свекровь. — Ты на краю пропасти. Теперь что? Откроешь для Горана ларец. А потом? Потом наступит конец всему…

— Не открою. Я слово дала! — угрюмо ответила невестка.

— Откроешь, — горько улыбнулась Верея. — Венец змеиного царя дает абсолютную власть, не только над змеями, но и над их магической силой. Рано или поздно ты захочешь разделить с ним не только ночь, но и солнечный день. Ты захочешь подарить ему свободу. Но вместе со свободой придет безумие. И что тогда останется Аскольду, чтобы спасти страну? Убить брата? Ты этого хочешь? Случилось то, чего я более всего боялась, и виноват в том каждый из вас. Глупые дети, вы сломали правила, обеспечивавшие равновесие!

— Мама, успокойся, — заговорил Аскольд. — Между нами нет вражды, напротив, поддерживая друг друга, мы сделаем для государства гораздо больше, чем могли бы.

— Что за наивность!

— Мы уже давно живем без венца, и дальше проживем, — поддержал брата Горан. — Ларец спрятан в подземельях Черного дворца, там и останется.

— Ты ведь так мечтал получить его? Что случилось? — с издевкой задала вопрос Верея.

Горан промолчал.

— Оставишь всё, как есть? Сколько еще поколений нашего рода будут нести эту ношу? — резко спросила мать. — Скажи мне, твоя жизнь прекрасна? Желал бы своему чаду такую?

— Мы не можем нарушить договор со змеем, — сурово возразил Горан.

— Не можем, но обладание артефактом дает больше возможностей! Почему ты не принимаешь мой план? Почему? — нервно дернулась мать. — Близнецы не единственный способ сохранить жизнь змея. Воспользовавшись венцом, мы могли бы изменить традицию и больше никогда не отдавать ему своих детей! Думаешь, моё сердце не болит за тебя? Думаешь, оно не рвалось, когда ты впервые прошел обряд? Чьи дети займут ваше место? Твои это будут внуки, Горан? Или твои, Аскольд? Последний раз я повторяю, подчинись брату, прими его власть, отдай артефакт и покорись судьбе.