— Сначала я отправлюсь в Краснозерск, — призналась, наконец. — Только никому не говори, пожалуйста.

— Краснозерск? Это где?

— Небольшой город на Красном озере в двух днях езды от Зеяжска. Краснозерск — древняя крепость, принадлежащая роду моей свекрови. Там же находится особенно почитаемое святилище богини-матери, в которое она уехала молиться, дабы искупить свой проступок перед богами.

— Так ты собралась просить помощи у свекрови?

— Больше не у кого, — покивала Огнеслава. — Придется валяться у неё в ногах, но я готова. За ней стоит один из влиятельных родов, к тому же она княгиня-мать.

— Ты изменилась, — нахмурилась Зоряница, всматриваясь в лицо молодой княгини. — Где твоя гордость?

— Что значит гордость, когда спасаешь самое ценное?

— Теперь загадками заговорила! Скрытная стала. Ведь не всё мне рассказала, так? Есть еще тайны?

— Есть, — признала сестра. — Но раскрывать их я не имею права.

Скрип дверных петель заставил обеих оглянуться. В горницу вошла дворовая девица, сообщая, что боярин желает говорить с супругой. Непроизвольно вздрогнув, молодая боярыня поднялась с лавки. Извинившись перед сестрицей, отправилась за дверь.

Едва Огнеслава осталась без посторонних глаз, как сама собой громыхнула щеколда, запирая её изнутри. Удивленно вскинув брови, княгиня осмотрелась. Мрачные тени возникли перед ней, обратившись в воинов, одетых в черные одежды. Нежана с Горлицей тоже явились, но таились в стороне.

— Здравия, государыня, — поклонились молодцы.

— Здравия и вам, — подскочила Огнеслава, волнение охватило сердце.

— Мы прибыли охранять вас, — сообщил один из юношей, — и передать приказ хозяина.

— Говори!

По тому, как они прячут глаза и молчат, не решаясь начать, было ясно, их отправили с дурными вестями.

— Отныне и пока этот приказ не будет отменен, вам запрещено пересекать границы Зеяжска! — когда прозвучали эти слова, сердце княгини пропустило удар. — Вы можете остаться здесь, если желаете, или вернуться в родительский дом. Мы принесли серебро и золото, а также последуем за вами, куда бы вы ни отправились, защищая пока живы. Делайте то, что считаете необходимым. Но ни при каких обстоятельствах вы не должны искать встречи с хозяином. Таков его приказ… Он просил вас впредь думать только о сыне. В случае, если перед вами встанет выбор между его жизнью и благополучием наследника, вы должны выбрать последнее.

— Змея заставила Горана отдать такой приказ?

— Нет, государыня. Такова его собственная воля. Он сказал, что ваш сын будет править Зеяжском, как добрый и справедливый правитель. У хозяина же всего полгода. Если до следующего равноденствия он не одолеет змею, то станет проклятьем, а не благом для государства. Поэтому, вы должны пообещать, что поставите сохранение страны и династии превыше всего. Вам стоит согласиться с планом отца и принять помощь Белого сокола. Если мы победим, то вы вернетесь во дворец, будто ничего и не было, а если… — возникла недолгая пауза, — если проиграем, и змей будет повержен, то Зеяжск должен возглавить ваш сын. Пообещайте исполнить приказ.