Руки покоятся на луке седла. Любимый конь осторожно ступает по размокшей дороге. Чует, не только за хозяйку отвечает. Она так и не успела сказать Аскольду, что понесла. «Пусть будет дочь… — думала Мара. — Тогда, если не он сам, то хотя бы его дитя останется рядом со мной».

Она снова вспомнила, как проснулась среди ночи и увидела неведомый свет в глазах супруга. Взглянув, он даже не заметил её. Подвластный чужой воле, шагнул в светившийся рябью дверной проем, пропав без следа. Почему? Почему она тогда подумала, будто видит его в последний раз? Эта жуткая мысль не давала ей покоя, пока письма, отправляемые в Зеяжск, оставались без ответа. А потом явился Горан, бледный, как полотно, с глазами загнанного зверя. Одного взгляда хватило, чтобы понять: «Беда!»

Брат мужа явно скрывал от неё правду, когда пытался успокоить и взял обещание ничего не предпринимать, сидеть в тереме ожидая вестей. Первое время она так и делала, да только кто же усидит на месте, когда душа мучается неизвестностью. Тут срок пришел, поехать поклониться праматери, она и сорвалась. Светлоликая Идунн добра, всегда помогает тем, кто искренне на неё уповает. Может и теперь милость явит. В священной роще Мара будет молить за их народы, а для себя попросит лишь об одном, снова увидеть Аскольда живым и здоровым.

— Государыня, — потревожила её, подъехавшая ближе Яра, — нужно остановиться обождать.

— Зачем? — отвлекаясь от дум, спросила царица. — Деревня уже близко. Как бы под дождем не оказаться, взгляни на небо.

— Разведчики не вернулись, — объяснила воительница. — Я отправила ещё людей. Пока лучше остановиться.

— Мы в глухих местах. Кого здесь бояться? Разве что медведей да волков, — поглядывая на племянниц, проговорила царица. — Не хочу, чтобы девочки промокли. Едем!

Небо будто услышало её, отвечая порывом ветра, темнея с каждой минутой.

— Как скажете, — нехотя согласилась Яра, давая знак охране, подтянуться смыкая ряды вокруг царевен и самой Мары, шепча под нос. — Я с вами молодой поседею! Мало того, что в дорогу отправились все вместе, так еще и безопасностью пренебрегаете!

— Не ворчи, тебе не к лицу! — негромко подразнила её царица, вспоминая времена, когда были они просто подругами.

Всадники и повозки двинулись дальше. Никто не обратил внимания, что с макушки высокой сосны за ними пристально наблюдает сокол в белоснежном оперении.

Как и желал владыка юга, Велимир перенес его людей в царство Идунн. Полсотни специально отобранных воинов — головорезов под руководством злобных чародеек сразу не понравились колдуну, но он убедил себя, что не будет вмешиваться. Даже не попытался узнать, какой приказ им отдал Шэхриэр, и удалился сразу, как нога последнего ступила на земли северян.