Стоило змее заметить его, как она тут же выпустила из своего плена более мелкую добычу. Приподнявшись как можно выше, уже собиралась сразить своего врага, но тот метнул меч, и оружие угодило прямиком в змеиное тело. В этот раз у Шэхриэра не осталось шанса отрубить чудовищу голову, чтобы прикончить наверняка, но он надеялся, рука его всё также крепка, и колдовской клинок поразит сердце. Кровь окрасила воды озера. Затряслась земля, вспучились воды. Люди падали не в силах устоять на ногах. Потоки воды хлынули отовсюду, затапливая грот. Бурное течение захватывало, унося их куда-то в скалистые недра, ударяя о камни, не давая дышать.

Царь очнулся на мелководье. Откашлявшись, приподнялся, осматриваясь. Течение вынесло их на берег моря, как когда-то, давным-давно. Кто-то из его людей выжил, кто-то бездыханным телом застрял меж камней.

Всё же боги любят хозяина Сакета, нет более удачливого охотника под небесами. С тех пор, как Белый сокол пропал вместе с отправленными на север убийцами, он неоднократно посылал людей искать вход в подземный дворец. Никто не сумел отыскать его, никто креме него самого. Добраться до сердца змеиного логова непросто, но он помнил и скрытые тропы и слова, которые открывают двери. Когда-то сама царица змей поведала ему эти тайны. Кто бы мог подумать, что с тех пор ничего не изменилось. Поднявшись на ноги, он отправился вверх по течению ручья, вытекавшего из пещеры на скалистом берегу. Осталось лишь вернуться и забрать тело змеи. Последний шаг на пути к вечной молодости. Довольная улыбка озарила хищное лицо.

— Все за мной! — приказал, оглядываясь на собирающихся вокруг воинов и колдунов.

Но стоило ему войти под каменные своды, как незримая преграда отрезала им путь.

— Убрать, — кивнул одному из чародеев, но тот лишь упал ниц, утверждая, будто лишился сил.

Как оказалось, магии лишились и остальные. Ни приказ, ни угрозы, не помогли. В гневе Шэхриэр выхватил нож и собственными руками прирезал бесполезных колдунов. Добыча совсем рядом, но он не может до неё добраться! Ну уж нет! Ничто не помешает ему получить желаемое. Нужно только подняться вверх, на скалистый берег, там его поджидают верные люди, лошади и толпа слуг. Не щадя ни себя, ни оставшихся в живых воинов, царь устремился наверх по выбитым в желтом песчанике уступам. Туда, где на поросшем высокими пальмами, берегу, хлопали полотнища шатров и трепетали флаги Сакета.

Едва поднявшись, он вскочил на коня и, даже не сменив вымокших насквозь одежд, умчался по старой дороге, вглубь непроходимых зарослей южного леса. Не опасаясь ни тигра, ни леопарда, гнал коня к тому месту, где средь опутанного корнями деревьев мертвого города зиял черной дырой старый колодец. Никто никогда не узнает, что испытал владыка юга, когда взглянув в его глубину, увидел лишь высохшее каменистое дно. Дыра в кладке, что открывала вход в подземные пещеры, исчезла, словно её и не было…