Алия в ответ снова меня поцеловала – да так, что у меня колени подкосились. О да, целоваться она умела.

– Ты и так слишком ко мне добр, Элвин. Не обижайся. Просто мадам не поймет. И мои подруги тоже. Ты не представляешь, сколько я уже наслушалась предостережений! Что ты меня на самом деле заколдовал, а я просто глупая и не чувствую. Что ты меня бросишь и найдешь себе красивую ведьму. Ты же не найдешь себе красивую ведьму, правда?

Я убедил ее, что нет. Мы отдыхали в Королевских садах – наверное, самом спокойном и тихом месте в Междумирье. Деревья и кусты здесь растут так удачно, что спрятаться среди них проще простого. Но я все равно выставлял и щит, и завесу тишины. За ту неделю я хорошо освоил эти заклинания. Было много практики.

Мы встречались с Алией каждый вечер и в основном проводили время в садах. Я водил ее, конечно, в рестораны и на пристань, и еще в пару шикарных, как мне казалось, мест. Но Алия однажды призналась, что ей там не по себе, и я перестал.

– На меня все смотрят как на выскочку. А на тебя – как на чудака. Разве ты не замечаешь? Как ты это терпишь, Элвин? Я же тебе не пара. Я ниже тебя. Я бы на твоем месте давно прекратила эти встречи. Зачем?

Приходилось убеждать ее, что ничего подобного никогда не случится – по крайней мере, по моей воле. И я убеждал, надо сказать, с удовольствием – поцелуями и лаской. Алия была так красива! Мне до безумия нравились ее плечи, шея, узкие тонкие пальчики – я обожал их целовать.

Алия хихикала, жаловалась, что ей щекотно, а потом с видимым удовольствием перехватывала инициативу.

– Почему ты сама меня не бросишь? – спросил я как-то. – Раз я доставляю тебе столько неудобств?

Помню, как над нами покачивалась ветвь сирени, ее сладкий аромат щекотал нос. В воздухе наперегонки со светлячками порхали мотыльки.

– И потеряю такого волшебного любовника? Вот уж нет! – рассмеялась Алия.

А потом она добавила, что вряд ли я сам уйду.

– Я давно поняла: лучше наслаждаться, чем прогонять тебя. Ты весьма настойчив.

Для меня это прозвучало как комплимент: настойчивость равняла меня с нуклийскими волшебниками.

– А что же твои подруги? – спросил я в другой раз, вспомнив предостережение Криденса. – Что ты им отвечаешь?

– Что, во‑первых, они тебя не знают.

– Мне сказали, любой волшебник для человека – враг, – перебил я. – Это правда?

Она погрустнела.

– Да. Сейчас ты мне не поверишь, но ты сразу показался мне другим. И ты действительно другой, Элвин. Это, наверное, потому что ты из Средних миров. Или потому что я люблю тебя. Но если ты и правда мной только играешь, а потом бросишь, я, наверное, погибну от тоски, – ее глаза наполнились слезами. Прямо как в любовных романах. Только для меня в тот момент все было по-настоящему и совершенно не казалось наигранным. – Тебе должно быть стыдно, – прибавила Алия, всхлипнув.