– Дьявол меня побери! Сразу двое наших оруженосцев прошли драконьи бега. Сначала Эгберт, а потом ещё и Леопольд. Ребята, вы просто не перестаёте меня удивлять! – рыцарь улыбнулся и хлопнул Вану по плечу.

Боль снова вернулась. Только сейчас она заметила стоявшего рядом Леопольда.

– Идите в шатёр, снимите доспехи и выпейте что-нибудь для начала. Лекари, не стойте без дела. Помогите им!

Вану отвели к шатру, и, переступив порог, она вдруг заметила возле арены чёрного оруженосца. Рядом с ним стоял высокий сухощавый рыцарь, тоже в чёрных доспехах. Оруженосец кивнул Ване, и ей очень захотелось подойти к нему, ещё раз поблагодарить, узнать, кто он. Но вот её втолкнули в палатку, и, когда она снова выглянула наружу, две тёмные фигуры уже исчезли.

– Давай сними шлем и отдохни. – Леопольд улыбнулся, стянул шлем со своей головы, и Вана увидела на его лице несколько ссадин. Он помог ей расстегнуть ремень и снять шлем. На мгновение Вана перепугалась, но тут же успокоилась, вспомнив о гномьем заклинании.

– Да уж, видок у тебя неважный! – рассмеялся Леопольд, и Вана мельком взглянула на своё отражение в серебряном кувшине с водой. Её лицо было в синяках, а в уголках рта виднелась запёкшаяся кровь.

– Поздравляю с трофеем. Когда я увидел тебя утром, то не думал, что ты осилишь забег, – хохотал Леопольд как ни в чём не бывало, даже не вспомнив о своём недавнем сражении.

Вана измученно усмехнулась.

– Я тоже не думал.

В шатёр вошли лекари и нанесли ей на лицо смесь мазей. Она уже хотела закрыть глаза, как вдруг в левом ухе зазвенел возбуждённый голос Хуппо:

– Вана, срочно убирайся оттуда. Немедленно!

Девушка приоткрыла глаза и огляделась. В этот момент она увидела, как в шатёр вошёл граф фон Фридберг. За его спиной возник высокий рыцарь в чёрных доспехах, и его глаза воинственно сверкали из-под шлема.

Глава 10 Лорд Шкелинбург

Глава 10

Лорд Шкелинбург

При всём своём желании Вана не могла незаметно прошмыгнуть мимо рыцарей, заслонявших выход из шатра. Теперь между графом фон Фридбергом и рыцарем в чёрных латах появился и господин фон Сакс.

– Оруженосцы! Я невероятно горжусь вами. Вы потрудились на славу. И пусть немногим из вас было суждено пройти испытание до победного конца, домой мы вернёмся с двумя вожделенными трофеями.

Солдаты отреагировали на слова графа радостным гулом, и, несмотря на первоначальное соперничество, теперь между ними ощущалось чувство дружеского единения. К тому же в голове Ваны разлился жар, и пульс едва различимо бился в её ушах.

Граф фон Фридберг сделал глоток вина, а затем продолжил:

– В этом году поединок на третьем уровне был особенно эффектным зрелищем. И если наш Леопольд привычным образом ловко увернулся от берсерка, то Эгберт бесстрашно сбросил его с платформы!

Шатёр наполнился ликующими криками, оруженосцы аплодировали Ване, и даже хмурое лицо Эльмара озарилось улыбкой. Граф благосклонно посмотрел на неё.

– Я так горжусь тобой, мой мальчик!

Он вскинул рукой, и торжествующие возгласы умолкли.

– И всё же битва там, наверху, показала, из чего состоит рыцарство. Из чести. Самопожертвования. Братства. Именно поэтому, невзирая на разницу сословий и конкуренцию, другой оруженосец пришёл на помощь нашему Эгберту, чтобы вместе победить общего врага.

Граф кивнул рыцарю, который единственный из всех присутствующих оставался в чёрном шлеме.

– Позвольте представить вам рыцаря лорда Андрагура фон Шкелинбурга. Его оруженосец тоже отважно сражался на высоте и принёс почёт и славу не только своей родной земле, но и графству Фридберг!

По шатру вновь разнеслись крики и аплодисменты. Вана с удивлением обнаружила, что виновника торжества по-прежнему нигде не было. Почему она всё никак не могла забыть о нём? Ведь он всего-навсего очередной самовлюблённый хулиган с непомерным эго. И тем не менее, в отличие от других оруженосцев, он не вызывал у неё отторжения. Обжигающая пульсация родимого пятна усилилась, и Вана поёжилась, вспоминая трудности миновавшего забега, которые всё никак не шли у неё из головы.

Граф фон Фридберг кивнул на шлем чёрного рыцаря:

– Лорд фон Шкелинбург сражался вместе со мной в крестовых походах, и его лицо изуродовал снаряд. Поэтому давайте с уважением отнесёмся к его просьбе и позволим ему остаться в шлеме.

Рыцарь ответил графу едва заметным поклоном.

– Эгберт, Леопольд, подойдите сюда.

Граф фон Фридберг приглашающе махнул рукой, и, хотя всё тело Ваны ужасно болело, она нетвёрдым шагом вышла на середину шатра. Леопольд тоже шагнул вперёд, и теперь они оба стояли перед рыцарями.

Чёрный рыцарь слегка наклонил голову и, казалось, остановил взгляд на Ване. Девушку охватило странное чувство. Волосы на её затылке встали дыбом, а по телу пробежали мурашки. От родимого пятна на груди исходило мягкое, но вполне ощутимое тепло, пронизывающее насквозь. В левом ухе раздался щелчок, но голоса Хуппо не было слышно. Вместо этого Вана почувствовала неизвестно откуда взявшийся холод, который смешался с жаром в её теле.

Граф фон Фридберг, господин фон Сакс и другие рыцари с улыбкой похлопали Леопольда и Вану по плечам. Слуга заиграл на лире, и по шатру разнеслись музыка и аплодисменты. Все оживлённо переговаривались между собой.

Улыбаясь, Вана наблюдала за тем, как господин фон Сакс рассказывал о сражении с наёмником в доспехах берсерка. В шатре воцарилась весёлая праздничная атмосфера, и все были рады, что в этом году от графства Фридберг на торжественной церемонии предстанут сразу двое оруженосцев. Вана страшно утомилась, но тут она вспомнила тревожные слова гнома. Она понятия не имела, что с ней случится дальше, поэтому хотела как можно скорее ускользнуть из шатра, чтобы посоветоваться с Хуппо.

– Я зверски проголодался. Пойду подышу немного свежим воздухом и заодно возьму себе жареных кузнечиков.

Отдавая честь присутствующим, девушка приложила руку ко лбу и поспешно покинула шатёр.

Снаружи уже смеркалось. Шумное ликование публики сменилось музыкой, смехом и пением веселившихся гостей.

Вана вдохнула тёплый вечерний воздух и хотела было продолжить путь, как кто-то взял её за руку. Она испуганно обернулась. Её крепко держал чёрный рыцарь. Он притянул девушку к себе, и та не могла пошевелиться, чувствуя пульсацию родимого пятна. Как ему снова удалось вызывать это странное ощущение?

– Я хочу поблагодарить тебя. С твоей помощью моему воину было проще пройти это забавное состязание. Но поверь, я знаю, кто ты на самом деле.

У Ваны замерло сердце. Её охватила паника. Голос лорда Шкелинбурга, доносившийся из-под шлема, звучал тихо и зловеще. Что он знал? Неужели ему известна её тайна? Но как такое возможно?

Но он ничего не сказал. Стоило Ване оправиться от потрясения, как лорд Шкелинбург отпустил её. Проходя мимо, он повернул голову в её сторону:

– Ты обязательно выполнишь своё предназначение, девушка. Жизнь идёт своим чередом, и никто из нас не в силах изменить судьбу. Мы ещё встретимся, Стальное Перо! И тогда моли Бога, чтобы он оберегал не только белокурую девчонку и пару неопытных юнцов.

Он сошёл с дорожки, ведущей в шатёр, и пропал из виду, растаяв в толпе горожан.

Стальное Перо. Что всё это значит? Упав на колени, Вана запрокинула голову, чтобы вдохнуть побольше воздуха. Странное тёплое чувство в теле испарилось почти одновременно с рыцарем, и теперь её охватили страх и растерянность.

– Вана! Вана! – услышала она голос Хуппо. Но на сей раз гном стоял прямо перед ней, с полупустым подносом.

Не давая ему продолжить, Вана разрыдалась и бросилась к нему на шею. Хуппо легонько похлопал её по спине.

– Всё хорошо, малютка Ванара. Ты сделала это. Это было просто невероятно. Мы все безумно гордимся тобой.

Девушка ничего не могла с собой поделать. Слёзы хлынули у неё из глаз, и она выпалила всё, что накипело у неё в душе за минувшие часы:

– Хуппо… всё это было… так трудно, я так волновалась… Лучники… так больно… Сражения, берсерк, тот парень в чёрном… Стальное Перо…

Гном слегка оттолкнул Вану и пристально взглянул ей в глаза.

– Как ты сказала? Стальное Перо?

Всхлипнув, Вана кивнула.

Хуппо воровато оглянулся и сбросил поднос с плеч.

– Уходим отсюда. Мы достаточно повеселились, а сейчас пора возвращаться в таверну.

Вана не успела раскрыть рот, как гном потащил её за собой и заговорил на своём языке. Девушка не понимала ни слова, но догадывалась, что Хуппо переговаривался со своими собратьями с помощью экстракта.

– Эгберт, куда ты? А ну, бегом на церемонию!

Господин фон Сакс и ещё один рыцарь из отряда графа фон Фридберга, по-видимому, тоже отправились за угощениями, поэтому Хуппо и Вана едва не столкнулись с ними.

– Я… мне срочно нужно домой! – запинаясь, проговорила Вана, и пока Хуппо, вздыхая, хватался за голову, оба рыцаря разразились громким смехом.

– Неплохо, Эгберт. «Домой»! А ты, я вижу, тот ещё шутник. Даже после такого тяжёлого дня хохмы отпускаешь! Идём, я отведу тебя в церемониальный шатёр. – Господин фон Сакс взял Вану за руку и повёл её, беспомощно оглядывающуюся на гнома, за собой.

– Давай, пенёк, проваливай. Надеюсь, ты не успел обчистить карманы нашего оруженосца. – Другой рыцарь оттолкнул Хуппо в сторону, и Ване пришлось покорно проследовать за господином фон Саксом.

Отчаяние охватило её, и она почувствовала, что кожа на её лице начала слегка пощипывать. Девушка снова обернулась. Хуппо смотрел ей вслед, украдкой показывая на своё ухо. Она кивнула, и гном поспешно нырнул в толпу.