– Поторапливайся, Эгберт. Все наверняка уже заждались. Волнуешься, да?
Приобняв Вану за плечи, рыцарь фон Сакс сделал щедрый глоток из кружки. Она огляделась в поисках выхода, но всё было тщетно: за ней шли ещё двое рыцарей, окружая её с обеих сторон. Толпа зрителей выкрикивала приветственные слова и поздравления, рыцарь фон Сакс вёл её сквозь толпу, крепко держа за руку. Бежать было некуда.
Они подошли к большому белому шатру, украшенному флагами, разноцветными полотнами и цветами. Двое вооружённых латников охраняли вход. Рыцари проводили Вану до шатра, и слуга приподнял полог. Фон Сакс наконец отпустил её и, улыбнувшись, кивнул:
– Ну что ж, Эгберт. Входи. Отдохни. Возможно, уже через пару часов ты станешь послушником гладиатора. Я горжусь тобой, мальчик, так же, как и твой отец, граф!
После этих слов он втолкнул Вану в палатку. Отец? Теперь, когда беспокойство понемногу улеглось, в Ване зародилось подозрение, и она постаралась припомнить намёки от своих соратников и других рыцарей. Был ли Эгберт на самом деле сыном графа? Она сглотнула. Это могло бы объяснить излишнюю строгость накануне состязания. Вана вздохнула.
– Что ж, теперь совершенно ясно, что именно мне суждено изображать графского отпрыска, – с тихим вздохом девушка закрыла глаза.
До начала церемонии оставались считаные минуты, и она ни за что не могла бы себе представить, что вообще сможет попасть на драконий забег.
Жжение на лице стало сильнее. Она оглядела праздничное убранство шатра. Внутри тоже были красочные узоры и полотна, освещённые приглушённым светом. Несколько оруженосцев тихо беседовали, а о некоторых заботились слуги и даже перевязывали раны. Вдоль стен шатра располагались большие мягкие подушки и лежаки, на одном из которых Вана заметила мирно спящего Леопольда.
– А‐а‐а, ещё один победитель! Проходи! – Вана обернулась и увидела высокого мужчину с приветливым лицом. Он показался ей знакомым, и, прежде чем она успела сказать что-то в ответ, он подошёл к ней и протянул руку. – Здравствуй, Эгберт. Меня зовут Никодим фон Бехетринг. Добро пожаловать в церемониальный шатёр!
Вана в изумлении распахнула глаза. Перед ней действительно стоял прославленный монах-воин Никодим.
Посланник Церкви, искатель гладиаторов. Ещё в почётной ложе он казался статным и солидным, но, оказавшись перед ним, Вана с трепетом смотрела на худощавого, высокого монаха. Он кротко улыбнулся, прекрасно зная о своём влиянии на оруженосцев. Затем он с серьёзным выражением лица принялся блуждать взглядом по шатру.
– Не волнуйся, юный Эгберт. Сегодня настал особый день для тебя и твоих друзей. Скоро начнётся священная церемония, и, возможно, твоя жизнь изменится навсегда. – Он обвёл шатёр рукой и громко произнёс: – Дорогие оруженосцы. Я знаю, вы все взволнованны и измучены состязанием. Хорошо отдохните и наберитесь сил, потому что сегодня вечером вас ждёт священная церемония.
Он снова повернулся к Ване и взял со стола золотой кубок.
– Ну что ж, Эгберт. Сделай глоток и приляг.
Лицо Ваны горело и чесалось, в горле пересохло, а веки отяжелели, словно налившись свинцом. Кивнув Никодиму, девушка сделала жадный глоток. Напиток был густым и тягучим, а на вкус мята. Вану охватила неимоверная усталость, а головокружение усилилось. Словно в тумане, она увидела, как другие оруженосцы подошли к лежакам, и почувствовала, как Никодим подвёл её к спальному ложу.
– Отдыхай. До скорой встречи.
Вана погрузилась в глубокий сон. В нём всплывали воспоминания о драконьем забеге. Под крики толпы она бегала по платформам, карабкалась и сражалась. Вместе с тем она ощущала боль от удара зелёного оруженосца, огонь из пастей горгулий, пылающий у неё на плече. А ещё она видела чёрного оруженосца. Он повернулся к ней и поздоровался. Девушку охватило тёплое чувство. Какая-то непреодолимая сила тянула её к нему, и она сделала шаг навстречу.
Парень протянул ей руку, и Ване захотелось схватить её. Но вдруг из доспехов оруженосца с шипением повалили клубы чёрного дыма, окутавшие его с головы до ног. Вана в страхе отдёрнула руку, а когда дым рассеялся, оруженосец исчез. Перед ней угрожающе выросла фигура лорда фон Шкелинбурга, и внезапно за его спиной выросли огромные чёрные крылья. Он занёс свой меч и собирался ударить им Вану, когда вдруг раздался голос, заставивший её вздрогнуть.
– Вана! Вставай. Вставай!!! – слышался глухой крик сквозь густую пелену сна.
Глава 11 Стальное Перо
Глава 11
Стальное Перо
– Ну всё, Эгберт, хватит дрыхнуть. Церемония начинается. Ты же не хочешь проспать самый важный момент?
Оруженосцы нетерпеливо столпились в шатре. Леопольд потряс Вану за плечо. Его отполированные до блеска доспехи украшала белая лента.
Девушка чувствовала, как натянулась кожа на её лице, а в костях словно бился пульс. Жжение и зуд стали сильнее, и она почувствовала накатывающую тошноту.
Слабо соображая, Вана поднялась, и тут же двое слуг проводили её за занавеску, протянув ей новые, до блеска вычищенные доспехи.
Однако, взглянув на своё отражение в кувшине, Вана не заметила ничего особенного. На неё устало смотрел всё тот же юноша с прыщавым и слегка бледным лицом. Она по-прежнему была Эгбертом.
Освободившись от изношенных доспехов, девушка опустила взгляд вниз и принялась осматривать себя. Синяки и ссадины, усеявшие её тело, напоминали об участии в драконьем забеге. Родимое пятно слегка выпирало вперёд. И почему-то Вана снова подумала о чёрном оруженосце на третьем уровне. Почему он даже сейчас всё не шёл у неё из головы?
Когда она вышла в новом наряде, слуги тоже повязали ей праздничную ленту. Затем Вана встала в ряд вместе с другими оруженосцами. Вместе с Леопольдом она возглавляла процессию как победитель, а за ними шли остальные её соратники в праздничных нарядах, а слуги замыкали шествие.
– Все готовы? Тогда идём, – произнёс заглянувший в шатёр господин фон Сакс.
Оказавшись на улице и ощущая приятную вечернюю прохладу, Вана вдруг почувствовала, как её левое ухо зачесалось, и Альдо подал голос:
– Вана… Вана… Мне нужно с тобой поговорить. Срочно!
Он почти срывался на крик, и Вана испугалась, как бы оруженосцы не услышали их разговор.
– Тсс‐с! Альдо, я не могу. – Девушка осмотрелась по сторонам, но, кажется, никто не обратил внимания на её шёпот.
Прозвучала команда, и процессия медленно пришла в движение. Оруженосцев сопровождали тихие звуки лютни и песнопения, а по сторонам с тихим благоговением выстроились зрители, держа в руках фонарики, факелы и маленькие флажки с гербами горячо любимых рыцарей.
Отряд прошёл по дорожке, ведущей из церемониального шатра, и свернул на большую аллею, выходящую к фестивальной площади. Вана была так взволнована, что, помимо жжения на лице, снова ощущала неистовый стук сердца. Стояла прекрасная летняя ночь, и арену освещали бесчисленные огни. Маленькая группа оруженосцев графа фон Фридберга примкнула к остальным, и процессия пополнялась все новыми рыцарями и оруженосцами.
– Вана… я серьёзно говорю. Тебе нужно убраться оттуда. Сейчас! – прошептал Альдо ей на ухо.
Вана на мгновение опустила взгляд и сделала вид, что почесала затылок.
– Альдо, мои нервы и так на пределе. Никогда в жизни бы не подумала, что осилю драконий забег. Я не могу сейчас… Ай!
Вана сделала паузу. Лицо жгло сильнее, и теперь появилось ещё и покалывание в области щёк.
Альдо подтвердил её опасения:
– Действие маскировочной магии заканчивается! Ты превратишься обратно. Мы и представить не могли, что ты вообще сможешь пройти первый этап!
Вана почувствовала то, что было гораздо хуже боли: страх, что её всё-таки разоблачат.
– И ты говоришь об этом только сейчас? – прошипела она, радуясь, что в многоголосом пении и мелодии лютни её слова никто не слышал.
– Мы пытались связаться с тобой. Но что-то заблокировало действие экстракта. Что-то… недоброе.
Вана сглотнула. Лорд Шкелинбург. Этот зловещий рыцарь определённо со всем этим связан. Она была абсолютно уверена, пусть даже и не могла найти объяснение, каким образом и, главное, зачем он это сделал.
– Но это ещё не всё. Послушай, Эгберт, то есть настоящий Эгберт, отправился в Аммерлинг. Он сбежал от нас!
Вана на мгновение остановилась, и шедший сзади оруженосец чуть было не врезался в неё. Слуги поспешили мягко, но настойчиво подтолкнуть её вперёд.
– Подожди, этого не может быть! Я думала, вы отпустите Эгберта только
Альдо вздохнул.
– Ну да, Саппо и Теппо забрали его из Мара Дунна раньше, чем планировалось, и, когда мы сняли гномье заклинание, чтобы проверить, зажила ли его нога, к нему внезапно вернулась память. А потом он подпрыгнул и с диким воплем вскочил на лошадь и ускакал.
Час от часу не легче. В дополнение к ноющему лицу у Ваны свело желудок. Мало того, что её истинный облик мог в любой момент вернуться к ней обратно, так ещё и разъярённый оруженосец направлялся сюда, чтобы всё испортить.
– Хуппо пока на арене, но остальные ребята уже в пути. Они попытаются задержать Эгберта на входе, но у тебя осталось совсем немного времени!
Процессия остановилась, и все оруженосцы выстроились в ряд. Праздничную площадь освещали яркие огни, а в ложах для почётных гостей горели самые большие фонари и факелы. Трибуны по-прежнему были до отказа набиты зрителями, но при этом, как ни странно, оттуда не доносилось ни звука. Там, где ещё несколько часов назад раздавались неистовые аплодисменты, крики и свист, теперь воцарилась благоговейная тишина.