– Магистр фон Бехетринг, мы на месте.

Карета резко дёрнулась и остановилась, из-за чего Вана едва не упала.

Фанфары и крики возвестили о прибытии гостей, и двери кареты открылись. Никодим со вздохом поднялся и вышел на улицу. Он повернулся и поманил Вану к себе.

– Ванара Эспершильд, выходи!

Девушка поднялась и с удивлением обнаружила, что боль в теле стала практически неощутимой. Напиток Никодима и впрямь оказался непростым.

Девушка медленно сошла с небольшой ступеньки на землю и поднесла ладонь к глазам, заслоняясь от резкого света. Они стояли посреди широкой площади, окружённой величественными зданиями. Гладиаторы разошлись по сторонам, а перед одним из домов были выставлены пустые рыцарские доспехи. Некоторые юноши бежали в ногу, в то время как впереди шёл пожилой рыцарь, непрестанно окрикивая их. Послушники, несмотря на потные, а порой и окровавленные лица, смотрели на Вану с изумлением и недоумением, а кто-то даже с лёгким презрением. Она чувствовала себя так, словно её приковали к позорному столбу и выставили на рыночной площади.

Неподалёку Вана заметила загон для скота, где юные новобранцы учились обращению с луком и упражнялись в стрельбе по мишеням.

– Добро пожаловать в Академию Титанов, Ванара. Это главное учебное заведение в Ной-Изендорне. Тебе очень повезло попасть именно сюда, в центр знаний, а не в забытую богом деревню. Здесь также находится рота Тигон, сто сорок первый пехотный полк. На ближайшие два года он станет твоим домом, – Никодим окинул взглядом территорию. – Дитя моё, годы упрямства и непослушания прошли. Теперь тебя ждёт будущее, где на первом месте стоит дисциплина. Отныне наступает время суровой расплаты.

Вана пожала плечами. Не то чтобы она надеялась избежать наказания за свой проступок. Скорее, она удивлялась, что вообще сумела попасть сюда. Но ей бы не хотелось, чтобы новая жизнь начиналась со страха. Она уже натерпелась страха на годы вперёд.

По площади разнеслись гул и крики, и, пока Вана всё ещё взволнованно оглядывалась, Никодим поприветствовал пожилого рыцаря, который стремительным шагом приближался к ним в сопровождении двух солдат.

– Никодим фон Бехетринг! Какая встреча! Искатель вернулся. Ну что за несчастных созданий ты мне сегодня привёл?

Рыцарь, казалось, был ровесником Никодима. Правую половину его лица пересекал глубокий шрам, тянувшийся к самой макушке. Густая борода скрывала его губы. Он обнял щуплого монаха, прижав его к себе всем своим мускулистым телом. Когда он наконец выпустил Никодима из объятий, тот указал на Вану.

– Ванара, это Ансельм фон Вайсфельс – первый рыцарь роты Тигон и член Верховного командования рыцарского ордена Гладиаторов. Одним словом, это твой командир, и ты будешь уважать его, как и любого из здешних воинов.

Рыцарь посмотрел на Вану и изумлённо вскинул брови.

– Как это понимать? Похоже, мои глаза обманывают меня… Никодим, старый подлец. За свою жизнь мы многое повидали и пережили, но то, что ты приволок вдобавок к привычному корму для драконов эту малолетнюю дуру – это действительно что-то новенькое, даже для тебя это смело.

Вана сперва потупилась, а затем решительно посмотрела в глаза Ансельму фон Вайсфельсу.

– Я… я не дура!

Чёрт возьми, она же преодолела драконий забег! И Никодим прибыл сюда с серьёзными намерениями.

Её слова напоминали едва различимый рык, но фон Вайсфельс и его рыцари всё же услышали её. Грозно нахмурившись, фон Вайсфельс посмотрел на девушку. Вана съёжилась от его взгляда. Но в ту же секунду он внезапно разразился громким хохотом, и сопровождавшие его рыцари тоже рассмеялись. Даже Никодим смотрел на Вану с довольной улыбкой.

– Мы получили известие ещё до твоего приезда. Теперь ты знаменита, Ванара Эспершильд. Ты избранная, и пусть дракон сожжёт мою плоть, если я усомнюсь в воле Божественного Орудия и, следовательно, в воле Создателя.

Он посмотрел на Вану и покачал головой.

– Баба среди гладиаторов. За что мне это наказание? – рыцарь вздохнул и пожал плечами. – Понятия не имею, чем всё это для нас обернётся, но я уверен, что нам будет весело. Добро пожаловать в сто сорок первый гладиаторский полк. Добро пожаловать в Академию Титанов! – Он приобнял Вану за плечи. – Ну что ж, дерзай, девушка. Давай-ка я покажу тебе твоё новое жилище. Но сначала надень шлем. Не хватало, чтобы юные господа на тебя заглядывались.

Фон Вайсфельс махнул солдату рукой. Тот коротко кивнул Ване, и она последовала за ним. Девушка вопрошающе посмотрела на Никодима.

– Всё в порядке, Ванара. Мы отведём тебя в новый дом. Отдохни сегодня ещё немного. Тебе ещё понадобятся силы!

Ансельм фон Вайсфельс зычно захохотал.

– Ох, малютка. Силёнок тебе и впрямь потребуется немало!

Вана надела шлем, и на неё нахлынуло уже знакомое чувство. Она думала о забеге, о препятствиях и сражениях.

– Ну что, Стальное Перо, готова?

Солдат нетерпеливо и слегка пренебрежительно взглянул на Вану.

– К… как ты меня назвал? – Вана в недоумении взглянула на солдата сквозь забрало.

– Стальное Перо. Это же твоё воинское имя, верно?

Девушка едва заметно кивнула и последовала за солдатом. Она ещё раз оглянулась на Никодима и рыцаря фон Вайсфельса. Они оживлённо беседовали, и монах коротко кивнул в её сторону. Остальные солдаты тоже уставились ей вслед и принялись переговариваться между собой, размахивая руками. Сквозь сердитое бормотание слышалось лишь «Быть этого не может!» и «Это же против природы!». Ну а чего же ещё можно было ожидать? Явно не тёплый приём.

Вана изо всех сил старалась не отставать от солдата, который шёл по тропинке, ни разу не оглянувшись. Он привёл её к невысокой постройке возле конюшен, и она удивилась, что даже они выглядели богато и изысканно.

Солдат поздоровался с двумя стражниками у дверей, из которых выбежала пара оруженосцев, и Вана поднялась по деревянной винтовой лестнице. Внутри пахло опилками и сиренью.

После этого они вышли в длинный коридор с раздельными комнатами по обеим сторонам. Кое-где Вана видела оруженосцев, склонившихся над древними фолиантами и свитками. Некоторые юноши провожали её взглядом со смесью недоверия и любопытства.

Наконец солдат подошёл к двери в конце коридора, открыл её и указал на тесную каморку.

– Вот твоя собственная комната. Повезло тебе, такие почести! Не забывай закрывать за собой дверь. Так велел магистр Никодим. Твоя подготовка начнётся завтра, – бросил он и собрался уходить, но сделал над собой усилие и, отдав честь, произнёс заученным тоном: – Стальное Перо, добро пожаловать в роту Тигон, желаю тебе всего наилучшего!

Вана вошла в каморку и заперла дверь. Обстановка внутри была довольно скудной: кровать, шкаф и маленький столик с табуреткой, а на стене пара крючков для одежды. И больше ничего.

Она посмотрела во двор через крошечное окошко. Снаружи синхронно маршировали и бегали оруженосцы, и девушка увидела гладиаторов, которые замахивались друг на друга тяжёлыми деревянными палицами.

Вана в изнеможении опустилась на жёсткую кровать и, вздохнув, принялась разглядывать маленький деревянный крест на стене.

– Стальное Перо. Огонь дракона… – задумчиво бормотала Вана. Она покачала головой и сняла свои доспехи.

Избавившись от тесного обмундирования, она наконец снова могла дышать полной грудью. Девушка провела пальцем по своему родимому пятну, задаваясь вопросом, что же оно значит. Нечестивое наследие отца. Что имела в виду тётя Мильда?

Вана откинулась на спинку кровати и уставилась в потолок. Она вновь вспомнила о тёте и постоялом дворе. Справится ли она? Может, не стоило ввязываться в столь опасную авантюру? И что же будет дальше? Уму непостижимо! Она устало повернулась на бок, и кровать угрожающе скрипнула. Многое оставалось неразгаданным. Девушка размышляла о Никодиме и о гладиаторах. С улицы слышались голоса воинов и послушников, и Вана вспомнила, что сказал рыцарь фон Вайсфельс. Ей нужно было набираться сил.

А этот чёрный оруженосец… Самаэль. Интересно, где он сейчас? В последний раз она видела его на церемонии её непредвиденного избрания. А раз выбор пал и на него, он должен быть где-то в Ной-Изендорне. Но где? И… увидит ли она его снова?

Вана сокрушённо покачала головой и погрузилась в свои мысли. Почему же этот парень так прочно засел у неё в голове?

Глава 13 Послушница

Глава 13

Послушница

– Чёрт! – прошипела Вана сквозь стиснутые зубы и помчалась по длинному коридору Академии Титанов. Сегодня начиналось обучение, и от волнения ей с трудом удалось заснуть. – Не хватало ещё опоздать в первый день!

Это было в её манере. Вана пробежала мимо послушника, пропустив мимо ушей его насмешку. Она на мгновение остановилась и заглянула в листок бумаги, на котором были написаны расписание уроков и расположение залов. Драконоведение: Т‐13. И что это означает? Она целую вечность искала дверь с нужным номером. Девушка поспешила дальше и свернула за угол. Вот он! Т‐13. Наконец-то!

Она коротко вздохнула и открыла тяжёлую дубовую дверь. Перед ней раскинулся большой учебный зал, до последних рядов заполненный послушниками. Впереди стоял магистр Лутц и показывал рисунок на доске, когда в зал вошла Вана. Он сделал короткую паузу, и все замолчали. Слышались лишь тихий шорох и хихиканье.

– Стальное Перо. У меня прямо-таки сердце выпрыгивает из груди от радости, что вы наконец-то соизволили прийти на урок.