В полной тишине Айтар прошел через зал. Не доходя до кресла, служившего ему в усадьбе княжеским престолом, он развернулся и окинул присутствующих долгим взглядом. Весул встал за правым плечом, оказывая невидимую поддержку.

Вперед выступил мужчина с яркими голубыми глазами и темной короткой бородой. Удивительно, но в волосах, в отличие от бороды, было полно седых волос. Айтару он показался смутно знакомым, но вспомнить имя не получалось.

– Княжич, – мужчина поклонился. – Пусть Великий Асмати хранит вас и всегда слышит ваши молитвы.

– Пусть Шыв защищает наши Земли, – закончил приветствие Айтар.

– Илем, – слегка удивленно кивнул Весул. Видимо, он узнал мужчину.

– Что привело воинов моего брата на правый берег Айтала? – Айтар вспомнил, что взвод Илема долгое время служил Сапату. Видеть его теперь в собственной усадьбе было непривычно и странно.

Командир не отвел взгляда, пока его воины беспокойно переглядывались. Хоть и было ему явно неуютно, он стоял с высоко поднятой головой.

– Мы хотим сражаться на вашей стороне, княжич, – без лишних слов заявил Илем.

Его слова не вызвали радостного отклика. Айтар считал, что все были вольны сделать выбор два года назад, когда вопрос о наследнике только возник. Эти люди выбрали служить Сапату, не признали в Айтаре своего правителя. Какой прок от них сейчас? Они не хранили верности тому, кому присягали, – можно ли полагаться на них?

– Что заставило вас изменить мнение? – спросил Весул. Он всегда ставил верность выше прочего, оттого не любил перебежчиков. И казалось, читал мысли самого Айтара. – Вы свой выбор сделали.

– Я знаю, какие мысли сейчас возникают в вашей голове, – Илем не дрогнул. Конечно, он прекрасно слышал тон и понял намек советника. – Мы всегда были верны правящему роду, и ни разу великий князь не усомнился в нашей верности. Когда он покинул этот мир, мы с готовностью присягнули законному наследнику. По законам наших Земель, престол переходит старшему сыну, а у нас нет права сомневаться в княжичах. Мы поступили так, как должно, как велели традиции нашего народа. Несправедливо судить нас за это.

– Но что привело вас ко мне? – заговорил Айтар. В словах Илема заключалась истина, которой нельзя пренебрегать, но не было ответа на вопрос Весула.

Илем посмотрел долгим открытым взглядом – Айтар в очередной раз отметил, насколько яркими были его глаза. Словно ранний лед, сковывающий воды рек и озер.

– Ведьмы безнаказанно творят зло, не боясь ни людей, ни богов. Они без суда убивают, чувствуют себя так, словно это в их венах течет кровь правителей. Я видел своими глазами, как одна из Ос на центральной площади разорвала человека на части забавы ради. Гильдия Теней делит земли, устраивая разборки на улицах столицы. По донесениям, там меняется власть, главари борются, а жертвами становятся простые жители, которых мы клялись защищать. Княжич закрывает глаза на происходящее. Последней каплей стало то, что его ведьмы призвали демонов, которыми сами не могут управлять. Эти твари нападают на людей, даже на служителей княжеских.