Всю неделю Айтар старался больше времени проводить с Мииссой. Даже чуть раньше отпускал из своего нового кабинета Весула и Сая, чтобы скорее вернуться к ней. К сожалению, подготовка к грядущему сражению с Сапатом отнимала почти все время.

Зима приближалась с невероятной скоростью и вместе с нарастающим холодом несла с собой новые вести о старшем княжиче и его планах. Все сходилось к тому, что он нападет в первый день зимы и ударит с такой силой, что у них будет всего одна возможность разрешить все. На большее не хватит ни сил, ни людей.

Пока еще никем не замеченный, Айтар издалека наблюдал, как Сай сражается с Илемом. Остальные окружили их полукругом, с азартом следя за поединком. С одной стороны – Ятук, Вел, Тимер и Йенти, а с другой – воины, пришедшие вместе с Илемом.

Фигура Сая возвышалась над коренастым соперником, но тот не уступал ему ни в силе, ни в скорости. Они сражались наравне, нанося точные удары и тут же их парируя. Кружили, выискивая слабости. Айтар непроизвольно отмечал мгновения, в которые Сай мог выбить меч из рук Илема или наоборот, но они оба осторожничали, не принимая рискованных решений.

– Государь!

Первым его заметил Ятук и склонил голову. За ним повторили все присутствующие, даже Сай остановил бой, приветствуя своего княжича. Они с легкой опаской ожидали очередной вспышки ярости, свидетелями которой периодически становились.

– Как проходит тренировка? – спросил Айтар, останавливаясь.

Сай и Вел переглянулись перед ответом, и это говорило о многом. Айтар хотел съязвить и сказать, что сегодня не собирается устраивать никаких сцен, но сдержался и сделал несколько медленных вдохов.

Айтар почувствовал, как что-то врезалось в ногу, и опустил взгляд. Нисколько не смущаясь, толстый щенок кусал зубами его сапог. Он смешно заваливался на бок, но снова поднимался и возвращался к своему занятию. Сай смущенно пожал плечами, явно не собираясь мешать своему питомцу аппетитно грызть обувь княжича.

– Ваши воины подготовлены хорошо. – Илем почтительно поклонился. – Но видно, что уважают мой возраст, иначе Сай давно бы оставил меня безоружным.

Айтар наклонился и взял щенка на руки, боясь, что тот и правда прогрызет дырку в подошве. Пес принялся вырываться и попытался лизнуть его в подбородок.

– Я не поддаюсь, – возмущенно проворчал Сай.

– Не настолько он благороден, – хмыкнул Айтар.

Это была слабая попытка растопить лед в общении, но она сработала. Сай беззаботно улыбнулся, нисколько не обидевшись на шутку, Йенти и Тимер согласно закивали, а Вел облегченно выдохнул.