Корэйн захотелось отвесить Эриде пощечину и прокричать ей в лицо: «Это то, к чему привели твои собственные действия. Твой личный выбор. Мы оказались здесь из-за алчности, которая наполняла твою душу задолго до того, как в нее проник Тот, Кто Ждет. Ты разрушила половину мира только ради еще одной короны».

Корэйн сильнее сжала рукоять Веретенного клинка. Ее охватило желание вцепиться пальцами в горло Эриды. Но она заставила себя оставаться на месте.

Снова раздался звук шагов – всего в нескольких дюймах от них. Корэйн подняла взгляд. Треснувшие ступени были покрыты толстым слоем пепла. Она по-прежнему не видела, куда ведет лестница, поскольку теперь ее вершина утопала в тенях.

Среди обугленных веток запульсировал, напоминая биение чудовищного сердца, красный свет.

– Мы можем только идти по пути, который разворачивается перед нами, – произнесла Корэйн, повторяя слова Эриды, сказанные много месяцев назад. В другой жизни, когда королева и пиратская дочь встретились впервые.

Обезображенное лицо королевы наморщилось, а на глазах выступили слезы. Корэйн почти всерьез подумала о том, что они вот-вот превратятся в пар.

– Я оставляю тебя на пути, который ты избрала, Эрида, – прошептала Корэйн, делая шаг назад. Она по-прежнему вытягивала меч перед собой, держа королеву на расстоянии. – Прими судьбу, которую ты заслужила.

Земля дрожала от грохота шагов. Эрида покачивалась вместе с ней. Кончики ее пепельно-каштановых волос обуглились из-за наполнявших воздух раскаленных угольков. На мгновение они вспыхнули, окружив ее голову прекрасной короной.

– Тебе не хватит характера, любовь моя.

Корэйн вздрогнула, словно ее пронзили ножом, и едва не выпустила меч.

Тот, Кто Ждет заговорил с ней другим голосом – единственным, который был способен разбить ей сердце.

«Мама».

В дымке, скрывавшей вершину мраморной лестницы, показалось какое-то движение. Оно медленно обретало очертания, пока не превратилось в силуэт – настолько жуткий, что его невозможно было осознать. Он был высоким, а Его руки и ноги слишком длинными. Голова сгибалась под весом невероятно огромных рогов. Корэйн смотрела на Него, замерев на месте. Красный свет мерцал все чаще и быстрее, как вдруг среди теней распахнулась пара жутких глаз – ярких, как сердцевина молнии. В них полыхало такое жаркое пламя, какому не могло уподобиться ни одно другое.

Пульс Корэйн колотился в такт биению этого огня.

– Как мне ненавистно пламя внутри тебя, это твое беспокойное сердце, – проговорил Тот, Кто Ждет голосом ее матери. – И в то же время как я ему завидую.