– Да, – сдавленно ответил Ник и тут же прочистил горло. – Они провалились под лед. Лихорадка забрала их жизни.

– Мне жаль, – прошептала я, прижимаясь к его плечу и успокаивающе дотрагиваясь до напряженного предплечья.

– Фабиану пришлось тяжелее, – пробормотал он мне в волосы. – С тех пор наша семья помогает ему, чем может.

– У тебя замечательная семья, – искренне воскликнула я. – Фабиану повезло, что в тот момент вы были рядом.

– Ты теперь тоже ее часть, – мягко, осторожно произнес он и отстранился, чтобы посмотреть на меня. – Всегда была.

Я скрыла за неловким смешком настоящую бурю эмоций внутри.

– Да уж… – Я вернула Нику топор, легла на землю и уставилась в паутину покачивающихся ветвей, оплетенных пряжей неба. – Кто бы мог подумать, что во мне течет кровь Этна.

– Хотел бы я знать твоего отца, – тихо сказал он.

– А я хотела бы знать Йорана.

Николас улыбнулся уголком губ, вновь посмотрел на оружие и, наконец, вернул его на пояс.

– Теперь ты понимаешь, сколько значит для меня этот топор. Не могу даже передать, как благодарен тебе за то, что ты вернула его.

– Удалось только его, – виновато отозвалась я.

– И я безмерно этому рад, – жестко сказал Николас. – Хири разобрали остальное, и пытаясь их вернуть, ты бы быстро распрощалась с жизнью. Да и прихватить с собой топор, к слову, было опасной затеей, которую я бы предпочел, чтобы ты избежала. Это не стоило того, чтобы рисковать собой.

От горячности слов, от вида хмурого и сурового лица мне захотелось улыбнуться. Его беспокойство, стремление защищать меня отзывались трепетом в животе. Мои губы начали предательски подрагивать, но я не позволила им выдать мои секреты. И не сказала ничего в ответ. Просто лежала на спине и не сводила глаз с мужчины, который с недавних пор стал для меня важен.

– Теперь ты странно смотришь на меня, – проворчал Николас, неловко поерзав на земле.

Я все же улыбнулась и поманила его пальцем. Ник удивленно прищурился, но, заинтригованный, подчинился и наклонился ко мне. Он внимательно вглядывался в мое лицо, пытаясь распознать, что за игру я веду. Но я видела, что она нравилась ему все больше с каждым моим едва слышным: «Ближе». Когда расстояние между нами сократилось, я протянула руку и медленно потянула за кожаный ремешок, стягивающий его волосы. Темные шелковистые волосы каскадом рассыпались по его плечам, а несколько прядей упали на глаза.

– Так мне нравится больше, – смущенно пояснила я.

Николас тихо хмыкнул. Он приоткрыл рот, чтобы что-то сказать, но вместо этого быстро опустил голову и жадно припал к моим губам. Изумленно охнув, я положила ладони на его широкие плечи, но не оттолкнула. Ник медленно склонился ниже, упираясь одной рукой в землю возле моей головы, а вторую согнув в локте, чтобы одновременно удерживать равновесие и касаться пальцами моего лица.