Молчание длилось почти месяц. Месяц метаний между прошлым и настоящим, между болью Лии и страхом Елены. Я перебирала каждый момент, проведенный с Леонардом здесь: его споры о школе, его смех, его заботу, его теплый взгляд на меня – на Елену. И каждый раз мысль: любит ли он Елену, или это лишь искупление перед Лией?
И вот, за неделю до конца этого месяца тишины, пришло Оно. Бернар вошел с серебряным подносом. На нем лежал конверт. Тяжелый. Холодный. С королевской печатью.
Приглашение на бал. В Версаль. К Королю. Через две недели.
Ужас схватил за горло ледяной рукой. Двор. Интриги. И тут же, как удар хлыста – слова Клеманс из памяти: «Будь осторожна, Елена. Король заметил тебя. Он видит в тебе ценный актив. Политический брак... это реальная угроза. У тебя нет времени на нерешительность.»
Нет времени. Версаль – не просто бал. Это ловушка. Поле битвы, где меня хотят разменять, как пешку. И у меня действительно нет больше времени на сомнения. Страх парализовал лишь на мгновение. Потом его сменила ярость – холодная, собранная, целеустремленная. Ярость за свою жизнь, за свое право выбирать. Я не дам им. Я не слабая вдова. Я – Елена де Вольтер. Женщина, пережившая смерть и возрождение.
И тогда решение пришло. Ярость сменилась ледяной решимостью. Мне нужен союзник. Сильный. Хитрый. Знающий двор. Мне нужна маркиза Элиза.
Я подошла к столу. Взяла перо. Чернила. Чистый лист. Рука дрожала уже не от страха, а от адреналина, от понимания шага, который делаю.