Согласно легенде, Оберон в последний раз выступил против Короля Туманов недалеко от Альбирии. Он призвал силу солнца и «швырнул» ее прямо во вражескую армию. Король Тумана тут же ударил в ответ своей силой, и две магические энергии схлестнулись. Свет и тьма, туман и огонь. Земля содрогнулась от столкновения магии.

На том месте разверзлась пропасть.

Пока Король Тумана искал возможность преодолеть пропасть, Оберон создал защитный круг вокруг Альбирии и Тейна, не дав проникнуть ни вражеской армии, ни опасным туманам. Но, похоже, за это Оберону пришлось заплатить большую цену, чем он признавал, – и уж тем более смертным, которых он вынудил ему подчиняться.

Он потерял свою силу.

– Подожди-ка, – сказала я, догнав Нив. – Если у Оберона нет доступа к его силам, как он может даровать бессмертие своим смертным невестам? Как он защищает людей Тейна от ран и болезней?

– Хороший вопрос, – ответила она. Ее доспехи позвякивали во время ходьбы. – Мы и сами пытались найти ответ. И, по правде, не знаем, но даже со своими силами он не смог бы этого сделать. Высшие светлые фейри управляют огнем и светом. Он управляет жизнью. Чьей бы силой он ни пользовался, она ему не принадлежит.

Интересно.

Дальше наш отряд шел молча. Мы спустились с горы, где прохладные туманы касались моих щек. С каждым часом я все сильнее привыкала к странной и пугающей темноте. Я видела, что здесь не так темно, как показалось вначале. Я различала в тени смутные очертания. Возвышавшаяся за нами гора была видна острыми, зубчатыми пиками, освещаемыми каким-то рассеянным светом.

Король Тумана подошел ко мне и увидел, что я смотрю наверх.

– Это луна.

Я вытаращила глаза, вглядевшись в сияющий мягким светом круг, размытый по краям.

– Я слышала про луну. Читала в книгах, конечно. Но не надеялась, что смогу ее увидеть. В Тейне нет такого понятия, как темнота. Во всяком случае, в его пределах. Я и не думала, что у вас вообще есть свет.

– Мы из Королевства Теней, – пробормотал он. – Не темноты. А еще там и звездный свет есть. По ночам, когда рассеивается туман, ты смогла бы увидеть звезды.

Удивившись, я обвела взглядом его лицо. Даже в густом мраке черты его лица были великолепны. Король Тумана был высоким и величественным, а тропинка, по которой мы шли, была тесноватой для нас двоих, особенно для такого широкоплечего мужчины. Его меч лежал между лопатками, а изогнутое лезвие выделяли светящиеся драгоценные камни такого же цвета, как его сапфировые глаза.

Его облик в этих туманах завораживал.

Я проглотила ком в горле и отвернулась.

– Туман рассеивается?

– В Дубносе? Ни разу за столетия, – сказал он голосом, выдавшим его боль. Разумеется, туманы были здесь всегда, но после войны они сгустились. Теперь они редко покидают наши края, как бы я ни пытался их отогнать.

– Верно. Я должна была знать. Во имя света, что же произошло в тот день?

Мы продолжали идти вперед, под сапогами захрустела галька. Аластер шел впереди всех. Король Тумана вздохнул.

– Мы с Обероном сразились. То, что ты видишь, – результат этой битвы.

– А именно?.. – Было тут что-то еще. Теперь я уверилась в этом. И если я стану той, кто убьет ради него короля Оберона, то хочу узнать все. Что-то подсказывало, что причина – мать Короля Тумана и то, как с ней поступил Оберон. Кален напал на него, чтобы отомстить за ее смерть. А Оберон никогда не спасует перед угрозой.

– Оберон играл с силой богов, к которой ему вообще нельзя было прикасаться, – сказал он, поразив меня до глубины души.

Я приподняла брови.

– Какой силой? Каких богов?

– Пять бессмертных всадников, которые хотели править этим миром. – Покачав головой, Король Тумана издал горький смешок. – Знаешь, звучит так, словно Оберону нравится жить в своем укромном мирке. Он, правя столь малым количеством смертных и фейри, и, обладая такими малыми владениями, может контролировать абсолютно все. Наверное, он сжег все книги, которые на это указывали, и вынудил фейри дать клятву, чтобы они никогда не разговаривали об этом с вами.

Меня охватило беспокойство.

– Хочешь сказать, что эти боги и правда существуют?

– О да, – резко хохотнув, сказал Король Тумана. – И они намного опаснее любого фейри, что ты встречала. Давным-давно фейри и смертные объединились, чтобы изгнать из этого мира богов. То, в чем ты меня обвиняешь – сжигание живых душ, а затем поедание их обугленной плоти, – они и делали. Теперь король Оберон не просто хочет их вернуть. Он хочет стать одним из них.

Глава XXII. Тесса

Глава XXII. Тесса

Еще несколько часов прошли в тишине. После нашего разговора Король Тумана с вороном, сидящим у него на плече, ушел вперед к Нив, а я осталась наедине со своими мыслями. Все, что нам рассказывали об этом мире, было ложью. Король Оберон еще опаснее, чем я думала, раз хотел вернуть богов. Если верить мифам, боги почти уничтожили этот мир. Теперь я понимала, почему Король Тумана отправился на войну.

Если он и сам говорил правду.

Он мог соврать, чтобы втереться ко мне в доверие. Чтобы еще сильнее настроить против короля Оберона.

Кто-то из королей скрывал правду о том, что случилось много веков назад. Я должна выяснить, кто именно. Возможно, они оба.

Рюкзак хлопал по спине, когда мы добрались до подножия горы. Мы прошли по долине, где нас ждал юный фейри с пятью лошадьми, темными как полночь. Они били копытом и ржали, а Король Тумана бросил в протянутую ладонь торговца мешочек с золотом.

– А пятая куда? – Я нахмурилась, когда торговец вскочил на одну из лошадей и ускакал прочь.

– Она принадлежит ему. – Он похлопал одного из коней по крупу и скормил ему морковку. – Нужно же ему как-то вернуться домой. Туманы…

– Опасны, – закончила я. – Да, это я уже поняла. Вопрос в другом: почему здесь четыре лошади, когда нас пятеро?

– Ты умеешь ездить верхом? – удивленно посмотрев на меня, спросила Нив. – Я думала, Оберон не разрешал вам иметь лошадей.

– Не разрешал, – созналась я. – Но я справлюсь.

– Нет, не справишься. – Король Тумана обхватил меня руками за талию и поднял. Я ударила его по рукам, хотя сама пылала от того, что его жар проник под мою кожаную броню. Я чувствовала мощь его рук, гул его силы. После того, как он усадил меня по-мужски на лошадь, я ощущала его прикосновение на секунду дольше необходимого.

– Как глупо, – закатив глаза, сказала я, пытаясь не обращать внимание на то, как часто забилось сердце. – Честно, что тут такого? Ты просто сидишь на лошади, а она тебя куда-то везет.

Аластер засмеялся и забрался на коня, стоявшего рядом с нами.

– Эти животные для такого слишком дикие. Они сбросят тебя и умчатся, если почувствуют малейшую неуверенность или нехватку опыта.

– Я могу быть убедительна, – заспорила я.

Король Тумана вскочил на коня и сел за мной. Он прижался к моей спине крепкой грудью, протянув руки и схватившись за поводья. Я нахмурилась, когда его руки опустились на мои бедра, чуть выше колен. Меня окутали его тепло и сила.

В груди что-то затрепетало.

– Это необязательно, – взволнованно произнесла я, когда наш отряд щелкнул поводьями, и мы понеслись в тумане, где прохладный ветер трепал мои волосы.

Я вцепилась в жесткую гриву лошади. Мы неслись так быстро, что глаза застилал туман, и из них лились слезы. Мы скакали вперед, а король уверенно держал мои бедра руками. Когда мы неожиданно провалились в ямку, я едва не сместилась в сторону, и руки соскользнули с гривы.

Но он удержал меня.

Мне хотелось чувствовать омерзение от каждой секунды. Король был грубым, ужасным, жестоким и противным, и… еще очень мускулистым и сильным. На ветру я почуяла его зимний аромат, а тревога растаяла под прикосновением его тела. Но, конечно, только потому, что мне не хотелось умирать.

Я и правда должна научиться ездить верхом, чтобы больше не пришлось терпеть подобное.

Король Тумана наклонился и так близко поднес губы к моему уху, что по шее пробежала дрожь.

– Расслабься. Я не дам тебе упасть.

– Нет, потому что, погибнув, я не исполню твой приказ, – огрызнулась я.

Вот. Так-то лучше. И мысли о том, какой он удобный и сильный, померкли. Потому что Король Тумана и правда таким был, но это не умаляло всего остального.

– Верно, – ответил он, издав мрачный смешок, и я почувствовала на шее его дыхание. Я поджала губы. – Если ты умрешь, ни один из нас не получит желаемого. Потому ты будешь безбоязненно сидеть здесь, у моей груди, а я не позволю Миднайту сбросить тебя в туман, где тебе придется самой о себе заботиться. Или последний вариант тебя больше устраивает, Тесса?

Будь он проклят! Вот же нахал!

– Я сильнее, чем ты думаешь.

– Может, ты права, но тебе нужно узнать еще кое-что. – Когда мы снова наскочили на кочку, его руки напряглись. – Нужно обучить тебя пользоваться этим кинжалом.

– Я умею сражаться, – хмуро сказала я. – Когда я пыталась убить Оберона, то попала ему прямиком в грудь. Он уже был бы мертв, если бы у меня был Клинок смертных.

– Какая самоуверенность, – я услышала в его голосе улыбку. – Но, даже если в прошлом ты преуспела, я хочу тебя научить. Ты не сможешь застать его врасплох, как в первый раз. На самом деле если он увидит тебя, то, скорее всего, будет ждать нападения. Ты же сбежала от него. Когда ты вернешься, он тебе не поверит.

Я фыркнула.

– Мне нужно просто извиниться и потешить его самолюбие. Скажу ему, что отправилась в туманы, поняла, как глупо было убегать, а потом снова предложу ему себя. Я его невеста. Он меня не убьет.