– Он не убьет тебя, но может… – Его грудь напряглась напротив моей спины. – Может проделать с тобой и другое.

Я покрепче сжала гриву коня и заговорила едва слышно:

– Да, знаю.

– Нужно тебя обучить, – снова сказал он уже настойчивее. – Я и шагу не дам тебе ступить на тот мост, пока мы не убедимся, что ты знаешь, как защититься. Больше он тебе не навредит.

Внутри появился какой-то странный трепет. Король Тумана говорит так только потому, что я стану ему совершенно бесполезна, если меня поймают. Меня подвергнут пыткам и осмеют. Сломят мой дух. Первое, что сделают фейри света, – отберут у меня кинжал. А потом никто не сможет убить короля Оберона. Тем более я.

Пылкость, слышимая в его словах, никоим образом не связана с моим благополучием. Я всего лишь пешка в руках Короля Тумана, какой была и для короля Оберона.

Перед нами появился лес, и кривые ветви его деревьев, голые и свистящие на ветру, тянулись к небу. Их сизая кора сливалась с тенями. Когда лошади, громко стучащие копытами, вбежали в трухлявую чащу, меня охватил ужас. У этого места была какая-то странная аура, словно за каждым нашим движением следили чьи-то зоркие очи.

Я поняла, что немного откинулась назад, чтобы почувствовать близость Короля Тумана.

Может, ему и плевать на мое благополучие, но меня это не волновало, ведь я знала, что здесь он не даст мне пропасть.

Лес поглотил стук копыт по грязи. Когда мы ушли в чащу, фейри остановились и спрыгнули на землю. Король Тумана первым слез с коня и протянул руку. Проигнорировав его, я слезла сама.

– Почему мы остановились? – тихо спросила я. Этот лес меня тревожил, и никто не говорил, какие монстры тут поджидают. Вполне вероятно, мы снова повстречаемся с демонами. И другими тварями, что обитали в туманах.

– В деревню по нашей дороге вторглись вражеские фейри, – сказал Король Тумана, и его синие глаза потемнели. – Нам нужно это уладить.

Я шумно выдохнула.

– Думаешь, моя мать и Вэл там?

– Вряд ли они ушли так далеко от Альбирии. – Он засунул руку в рюкзак, который привязал к коню, и вытащил светло-серый драгоценный камень. Его свет сиял в клубящемся тумане, и Король Тумана снова убрал его в карман. – Думаю, они могли укрыться в одном из городов – в Итчене или Эндире.

Я шагнула к нему и, нахмурившись, ткнула пальцем в грудь.

– Тогда пошли вперед. Ты не можешь нарушить нашу клятву, пока я не скажу, что меня все устраивает.

– В Вире у нас живут невинные люди. Мирные, – объяснила Нив, вытащив из колчана стрелу и повертев ее. – Им нужна наша помощь. Тесса, ты и дальше будешь настаивать, чтобы мы продолжили путь?

Сердце заныло. Черт бы их побрал. Конечно, я не стану настаивать, если в опасности невинные люди.

– Ладно! Делайте, делайте, что должны, – сказала я и повернулась к Королю Тумана. – Так вот почему ты так торопился покинуть пещеру?

Он кивнул и крепко схватился за мои плечи. Спустя мгновение я стояла посреди четырех лошадей, которые окружали меня своими чернильными телами. И тогда я поняла, что фейри оставят меня здесь.

– Исключено, – скрестила я на груди руки. – Вы не можете оставить меня здесь одну.

– Можем, и оставим. – Он приподнял бровь: – Попытаешься убежать? Клятва тебе не позволит.

Я прищурилась, протиснувшись мимо лошадей, и бросилась через лес. Почти сразу же мою талию обвила невидимая веревка и потащила назад. Я упала на землю рядом с лошадьми, и мне в лицо брызнули грязь и песок.

Я резко замерла ровно в окружении лошадей, откуда только что сбежала.

Аластер расхохотался.

Я свирепо посмотрела на них.

– Вы не можете оставить меня здесь. А если нападут демоны тьмы?

Эта мысль пугала меня. Они же настоящие чудовища. И даже сильного фейри могут откинуть на милю. И хотя Король Тумана одолел восьмерых за раз, после он казался ослабленным и уставшим. Не говоря уже о том, что мое единственное оружие – небольшой деревянный кинжал. Одним ударом я только разозлю их.

– Эти животные весьма неплохо тебя защитят, а Боудика стережет в небе, – сказал Король Тумана. – Мы отправляемся на битву. Те фейри – лучники. Тебе нужно остаться здесь.

– Какие фейри? – спросила я, встав с земли. – С вашим королевством что-то случилось? У вас мятеж? Вот почему в твоем замке так пусто?

– Тебя это не касается.

– Мог бы и сказать ей, Кэл, – пожав плечами, заметил Аластер и поправил хвост. – Нравится тебе или нет, она теперь тоже втянута в эту хрень.

– Спасибо, – кивнула я.

Король Тумана поджал губы.

– Ладно. Фейри – захватчики из Королевства Бури. Они захватили в плен жителей Вира и используют деревню в качестве форпоста, планируя нападение на мой замок. Фейри, которых мы нашли в горах, были разведчиками. Вот твой ответ. И нам нужно сейчас же уходить.

Торин виновато улыбнулся мне, но отвернулся вместе с остальными. Сердце гулко билось в груди, пока я мысленно повторяла слова Короля Тумана. Я уже много лет почти не думала о Королевстве Бури. Если верить нашим историческим книгам, в них не было ничего интересного. А если это просто очередная ложь? С чего бы им хотеть занять трон Короля Тумана?

Сейчас я явно не получу ответы на эти вопросы. Фейри оставили меня одну в этих лесах, а компанию мне составляют несколько лошадей. Шумно вздохнув, я вытащила из туники кинжал и в ожидании направила его на исчезающую впереди лесную тропу.

Время от времени одна из лошадей водила ушами или притоптывала копытами, будто что-то услышав. То, что не могла услышать я. Что там происходило? Они победили? Разве могло быть иначе – с силой-то Короля Тумана?

С каждой минутой тишина и безмолвие в лесу становились невыносимее. Вдали хрустнула палочка, и я отпрянула так резко, что стоявшая сзади лошадь ткнула меня в спину продолговатой мордой. От силы удара я упала на землю, где в ночи сияли крошечные фиолетовые цветы.

Нахмурившись, я даже не удосужилась встать. Просто скрестила ноги и принялась ждать. Лошади зафыркали, словно выражая одобрение.

– Как же бесит, – сказала я им. – Не хотите им помочь?

Ответа не последовало, но на что я рассчитывала? Это же лошади.

Вздохнув, я обхватила ноги руками и подтянула их к груди. Пожалуй, я приму предложение Короля Тумана меня обучить. Слабость можно преодолеть. То, что меня оставили здесь, чтобы я не путалась под ногами, болезненно напоминало, как мало от меня пользы. А если я хочу окончательно и бесповоротно убить Оберона, то нужно быть в лучшей форме.

Между копыт лошади пролез скорпион размером с мой кулак, прополз по моему боку и взгромоздился на руку. Я взвизгнула и тряхнула рукой, уронив скорпиона на землю. Он приземлился в грязь всего в дюйме от меня.

Затаив дыхание, я уставилась на существо, а сердце трепетало, как осиновый лист.

– Во имя света, что это такое? – прошептала я.

Существо перевернулось на спинку, и его похожие на палки ножки подогнулись внутрь, а тело замерло. Какое-то мгновение ничего не происходило. Я огляделась в надежде, что ко мне не подкрадываются. Но в лесу было тихо и пусто, если не считать стука лошадиных копыт.

Он мертв? Не слишком ли сильно я ударила его? Я наклонилась и ткнула пальцем в застывшее тельце.

Существо с визгом подпрыгнуло, а затем умчалось в темноту.

Я подскочила.

– Ладненько, вот и оно. Я и в самом деле ненавижу этот лес.

В тишине разнесся протяжный глухой вопль. По рукам побежали мурашки. Лошади вытянулись в струнку, повернув головы в ту сторону, куда ушли фейри. Я медленно повернулась, чувствуя, как стучит мое сердце.

Там что-то было, и сомневаюсь, что это скорпион.

Глава XXIII. Кален

Глава XXIII. Кален

Резкий вопль, который издал призрак, поднял тревогу среди лучников, прятавшихся за городскими стенами. Прорычав, я выхватил меч и пригнулся к земле, приготовившись к натиску стрел. Штормовые фейри были отличными стрелками, но они не стали бы следить за нами из деревни. Они рассчитывали, что их предупредят призраки.

Чертовы твари. Они были частью туманов, но боялись даже малейшей тени. Одно движение – и призраки бросались врассыпную в ночи, оставляя дорожку ядовитого песка. Даже стражниками они были никудышными – не умели молчать, когда надо, даже если только молчание могло спасти им жизнь.

– Чертовы призраки, – пробурчал Торин, пригнувшись рядом со мной в тени деревьев. – Думаешь, штормовые фейри пытались заманить их сюда в ожидании, когда мы явимся?

Я поджал губы.

– Будем надеяться, что нет.

Призраки любили кровь и могли учуять ее за несколько миль. Если штормовые фейри заманили сюда призраков, то ради крови они готовы были убить.

– Так как мы поступим? – прошептал Торин, кивнув на Нив и Аластера, которые медленно обходили круглую стену. Они добрались до другой стороны и ждали моего сигнала, чтобы мы одновременно окружили врага и атаковали. Мы часто применяли такую тактику, и она еще ни разу нас не подводила. Проблема заключалась лишь в том, что я должен был обрушить свою силу на вражеских фейри, чтобы их отвлечь.

В деревне жили невинные люди. Граждане моего королевства. Если они окажутся не в том месте, когда я исторгну силу, то…

– Чутье подсказывает, что я должен сдерживаться, – наконец сказал я. – Мы войдем вместе и сразимся с нападающими. Ты готов к этому?

Торин ухмыльнулся.

– Я всегда готов к хорошему бою, Кэл, особенно против кучки фейри, которые пытаются отнять у тебя трон.