Пока я не переступила порог, маясь от сомнений добрую половину ночи, мне казалось, что от страха буду шарахаться от каждой тени, видя во всем возможного убийцу. Но стоило оказаться на улице, вдохнуть холодный ночной воздух, как все тревоги улетучились. В чем смысл опасаться разбойничьего кинжала у горла, если я по собственной воле иду в пасть к монстру? Утешало только принятое решение: если темный все равно меня получит, зачем тащить за собой кого-то еще?

Желтоглазая ведьма верно сказала: в конце останемся только мы вдвоем. Многочисленные сны это тоже подтверждали. От своей участи не убежать, так что без колдунского геройства можно и обойтись. Вступит обратно в свой магический Ковен да заживет нормальной жизнью, забыв это кошмарное приключение. Разве что придется разок в Катергейм письмо отправить – ну, это уже на его совести, захочет ли мою прощальную просьбу выполнить. Не захочет – не сильно-то и хотелось.

В прошлом я боялась ночного города, но сейчас шла, не оглядываясь и не прячась. Уверенно добралась до переулка, где еще совсем недавно ночевала и где темный меня нашел. Оставленный им портал сиял посреди переулка, отбрасывая голубоватые всполохи на грязные каменные стены. Внутри клубился густой туман, скрывающий от любопытных глаз то, что находилось на другой стороне.

Ноги приросли к земле за пару шагов от магической кромки. Не у всех сказок счастливый конец. Не все добираются до заветного финиша в целости и сохранности. И едва ли к концу сказки найдутся герои, которые будут точно такими же, какими были в начале. Скажи мне кто-нибудь семь месяцев назад, что я добровольно буду шагать навстречу потенциальной смерти, да еще и делать это в темноте и одиночестве, потому что не хочу, чтобы из-за меня пострадал колдун, которому я обещала все кары небесные, – в жизни бы не поверила. Но от судьбы не уйдешь, и пора бы уже начать управлять своей жизнью самой. Пусть и недолго. Уж сделать так, чтобы темный пожалел о моем присутствии, у меня точно получится.

Зажмурившись – все-таки невиданной храбрости у меня за один день не появилось, – я шагнула в портал.

Глава 21

Глава 21

Единственный фонарь тускло освещал каменную площадку. Внизу, за ажурной, насквозь проржавевшей решеткой, клубился туман. Было гораздо холоднее, чем в столице, и я зябко поежилась, обняла себя за плечи, жалея, что не прихватила ни теплый плащ, ни куртку. По правде говоря, жалеть нужно было о том, что в кармане не оказалось даже тупого кухонного ножа. Но сокрушаться и оглядываться времени не было – меня ждали. Кособокий монстр с янтарными глазами стоял в десяти шагах. Сгорбившийся, гниющий, одетый в почти истлевшие остатки разбитой брони. Крепко же ему досталось, раз даже стальной шлем разбит надвое, а нагрудная пластина проломлена, и через нее видна серая плоть.