Боль обжигает горло с каждым хриплым вдохом. Мне не хватает воздуха — будто его внезапно выкачали из этой маленькой комнаты, вытянули какой-то невидимой силой. Но только у меня не получается дышать, тогда как все остальные продолжают наблюдать за церемонией с холодными взглядами, в которых не читается ни намёка на то любопытство, которое, я уверена, они испытывают.

Кто я? Что я? Кто мой Божественный родитель?

Я не могу отрицать, что хочу знать, что жажда понять причину своего рождения — это раскалённое железо внутри моей груди. Мышцы подёргиваются вдоль вытянутой руки, нависающей над чашей, инкрустированной серой, что стоит в центре комнаты. Взоры Богов прикованы ко мне, и хотя присутствие Кэдмона даёт хоть какое-то ощущение безопасности, я чувствую себя совершенно одинокой.

Кэдмон, может быть, и добр, но он тоже Бог. Лжец. Обманщик.

Эта моя кровь — будь то кровь Бога или монстра — не определяет меня, решаю я. Я все еще Кайра. Убийца Преступного Мира. Дочь Смертного Бога, который погиб, защищая свое единственное дитя. Я ничто иное, как стойкость даже перед лицом самых темных существ.

Сражаясь с инстинктивной потребностью защититься и отвести взгляд от Царя Богов, я поднимаю голову. Дюйм за мучительным дюймом, вены на моей шее напрягаются, пока я борюсь со своим изначальным желанием склониться перед более сильной властью, я поднимаю взгляд, чтобы встретиться с Трифоном.

Его шок — жестокая награда. Мои губы подергиваются, когда я пристально смотрю ему в глаза, провоцируя его отчитать меня за этот поступок. Он этого не делает. Вместо этого он наклоняет голову набок, словно разглядывая существо, которого никогда раньше не видел. Затем он опускает лезвие во второй раз, быстрым движением прожигая мою плоть, отчего я снова задыхаюсь, хватая воздух, которого там нет.

В чашу льется еще больше крови.

Никто не произносит ни слова.

Табу. Табу. Табу. Моя голова выкрикивает это слово снова и снова. Это оно? Это то, о чем Кэдмон пытался предупредить меня? Я пытаюсь взглянуть на него, но мое тело мне не принадлежит. Было ли оно мое когда-нибудь по-настоящему?

Третий порез, такой быстрый, что я не успеваю его заметить, заставляет меня задыхаться. Затем, наконец, на моем предплечье и запястье остаются три прямые линии, где кровь пузырится и разливается, собираясь на дне чаши. Трифон сжимает обе стороны моего запястья, как бы призывая кровь течь быстрее, пока не сработало естественное исцеление и не затянуло аккуратные порезы. Но они не затянутся быстро. Сера сделает свое дело. Я могу только предположить, что жесткая хватка — это не более чем незначительное наказание за то, что я осмелилась посмотреть ему в глаза.