— Вот же придурок. Не бери в голову. Он просто хотел тебя напугать.

Я и сама так думаю. Провали черчение? Это он пытался убедить меня намеренно провалить другое испытание, чтобы поражение от Эзы вышвырнуло меня за пределы академии?

И всё же… в его словах было что-то настоящее. Будто он и вправду пытался меня предупредить. Но почему именно Каэл, из всех людей, решил помочь мне?

***

Сегодня ночью я впервые готова вернуться в мастерскую Дурака. С теми материалами, что есть у меня или у Каэлиса в кабинетах, я не продвинусь дальше. Каэлис настаивает: единственный способ создать действительно убедительную подделку карты Старшего Аркана — это использовать принадлежности самого Дурака. И, признаюсь, меня гложет любопытство, что способны сделать эти легендарные вещи.

На этот раз, зная, что нас ждёт, я внимательнее слежу за действиями Каэлиса. Считаю шаги между промежутками в стенах огня. Держу мысли под контролем в зале воды.

Но с трудом сдерживаю резкий вдох, когда вижу последнюю комнату… и вовсе не по той причине, которую ожидала.

— Их нет, — выдыхаю я. Все до единой кости убраны из мягкой земли. Я перевожу взгляд на Каэлиса.

— Ты была права, они заслужили достойного захоронения, — пожимает он плечами. — Какую-никакую дань могли предложить эти руки — это был их последний обряд.

— Ты… — у меня не находятся слова. — Это сделал ты?

— Никто другой сюда не спускается, — слова звучат у него на языке неловко.

Я встречаю его взгляд. И представляю, как принц спускался сюда один, все те дни, что я его избегала. Собирал кости по одной, медленно, осторожно, чтобы не потревожить дремлющие Дускрозы.

— Я не чудовище, — мягко произносит он. — Даже если порой приходится таким притворяться.

— Я знаю, — отвечаю так же тихо.

— Нам нужно идти дальше, впереди работа. — Каэлис двигается, словно торопясь сбросить с себя неловкость и тему.

Я не настаиваю.

За последней комнатой мы спускаемся глубже, чем я когда-либо заходила прежде. Коридор выводит нас в финальный преддверный зал с последней дверью. Каэлис достаёт из внутреннего кармана карту и прикладывает её к моему предплечью. Его левая рука мягко держит мою, и он вытягивает её вперёд.

— У этой двери есть секрет — преграда, которая открывается только тем, у кого есть особая магия, — его взгляд поднимается к моему. — Разрешишь?

— Разрешу что? — спрашиваю я настороженно, чувствуя на коже тонкую преграду карты.