– Элис! – испуганно воскликнул Карс.

Я и сама не смогла подавить возглас, когда лапы Никсона нанесли мне сильный удар, и я тяжело упала на несколько ступенек вниз. Мир вокруг меня вращался, я слышала собственное беспокойное дыхание и ощущала твердые края ступенек, впивающиеся в мои ребра. Боль последовала сразу же, и все же мне удалось перекатиться. Челюсти Никсона щелкнули в пустоте. Его массивное тело блокировало все пространство, поэтому я приподнялась и попыталась снова спуститься вниз. Но уши и нос Никсона дернулись, и в следующее мгновение я снова была погребена под мускулами и мехом весом в центнер. На этот раз край ступеньки врезался мне в желудок, и я поперхнулась желчью. В голове пульсировало.

– Отпусти ее! Она мне еще нужна! – закричал Карс и прыгнул к нам.

Волк заворчал и рванулся вперед. Он бы разорвал в воздухе этого глупого, смелого кота!

– Нет! – заорала я, бросаясь между ними.

Волк разинул пасть и щелкнул челюстями. Его зубы впились в мою шею. Лапой он достал и придавил кота. Послышалось шипение, а потом все стихло. Я застыла. Вытаращив глаза, я почувствовала острые зубы Никсона, прижавшего клыки к моей дико пульсирующей сонной артерии. Один укус – и он перекусил бы мне шею.

Карс неподвижно лежал на ступеньке лестницы.

– Карс, – прошептала я дрожащим голосом.

Горячая слюна волка стекала по моей шее. Он рычал и дергал головой. Я знала, чего он хочет от меня, и знала, что у меня не было выбора: я должна была уступить, если хотела жить. Поэтому я села. Медленно. Осторожно. Никсон тащил меня за собой, держа в пасти, как котенка. Изогнувшись, я старалась не споткнуться о ступеньки и не разорвать при этом артерию об его острые зубы. Паника потоком захлестнула меня, словно внутри прорвало плотину. Как я только могла позволить так быстро поймать себя? Я была бесполезна, глупа и наивна. Почему Джексон доверил мне такое важное задание? Я прикусила губу, чтобы подавить рыдание. Мне следовало оставаться внимательной, выжидать, вычислять возможность побега и при этом стараться помочь Изольде.

Никсон протащил меня до двери. Его зубы впились в мою кожу еще сильнее. Застонав, я дрожащими пальцами открыла дверь.

Нам навстречу пахнуло прохладным ночным воздухом. Мы вышли и двинулись к ярко освещенной оранжерее, которая виднелась перед нами. Я все еще была невидимкой и чувствовала это. Но когда я увидела Винсента, сидящего на каменных зубцах стены – одна нога подтянута, другая болтается над пропастью, – сила моей концентрации пошатнулась.

Винсент наклонил голову и нахмурился.