– Скоро рассветет, – сказала бабушка, строго посмотрев на наемницу. – Нам пора.

– Куда это? – удивилась Дженна.

– Ты же пришла, чтобы помочь нашей деревне, – утвердительно сказала пожилая хозяйка.

– И я с радостью это сделаю, если вы объясните мне как, – улыбнулась девушка, совсем не понимая спросонья, что здесь происходит и почему обычно не терпящая человеческого присутствия домашняя нечисть сидит за столом как ни в чем не бывало.

– Мы должны отвести Ве́рду в лес, – пояснила старушка. – Но деревню денно и нощно стерегут солдаты. Нам нужна твоя помощь.

– Верда? – Дженна пристально посмотрела на девочку – та не отрывала глаз от скатерти. – Почему ее нужно вести в лес? – спросила девушка у хозяйки.

– Потому что она нужна лесу, – ответила старушка.

– Я действительно здесь, чтобы помочь деревне, – призналась наемница, – но я хотела сделать это иначе.

– Прежде всего мы должны думать о лесе, – коротко сказала старушка.

– Да, – важно кивнул домовой. – У нас тут тесно стало. Безобразничают все время, шалят…

Дженна охнула и открыла рот от удивления. Из-под стола вдруг высунул зеленую улыбчивую мордочку обитатель ягодников – лесной болибошка. За ним показался поросший мшистыми отростками и лишайниками моховой. Из-за двери смущенно выглядывал маленький пущевик, похожий на оживший пенек с руками-сучьями и травой вместо волос. Были здесь кикиморы, шишиги и молодые, еще не пустившие корни лешачихи.

– Помоги мне с солдатами, – сказала старая ведьма. – А я отведу свою деточку в лес.

– Я не буду их убивать, – покачала головой Дженна. – У меня есть мысль получше… В утренних сумерках я смогу провести вас тайной тропой. Но предупреждаю, на ней тяжело дышать…

– Мы все перетерпим, – согласно кивнула хозяйка.

Бесшумные, они покинули дом с голубыми стенами и красными птицами, застывшими на наличниках. Пожилая женщина, девушка и девочка с зелеными косами, окутанные временной тенью, ступили на лисью тропу. Невидимые, они шли мимо солдат, дремлющих на посту, а за ними вприпрыжку бежала лесная нечисть.

Небо постепенно светлело, и над селом пронеслись первые петушиные крики. Разбуженные птицами дворовые собаки принимались лаять. Солдаты лениво бранились.

От городских ворот к деревне приближалась группа людей. На воинах были плащи без эмблем и закрытые шлемы. Впереди всех шел худощавый мужчина средних лет. Под низким капюшоном скрывалось лицо с маленькими настороженными глазками куницы, короткой бородкой цвета меди и тонкими губами, застывшими в неизменной улыбке.

Уже на пороге леса, проходя мимо последних стражников, Дженна оглянулась назад и узнала Фрумоса Копака. Он был крохотной песчинкой на дороге, и тем не менее она точно чуяла, что это он. Знала наемница и то, что именно о нем рассказывал ей безымянный чародей.