Все, кроме Роберта и еще одного призрака, которому поручили вернуться в Монт-д’Эталь, чтобы передать новости о принцессе, уже находились на корабле. Принца снова спросили, плывет ли он или остается.

– А разве можно остаться?

– Можно. Быть призраком – дело добровольное, – ответили ему.

Что ж, Роберту жутко хотелось остаться на твердой земле. Но тогда он не сможет стать помощником инквизитора. Его надежда тонула в волнах. Он в смятении смотрел то на деревянный трап, то на корабль, обросший под водой зелеными водорослями. Мечта или страх? Так ли ему нужно место помощника инквизитора?

Роберт шагнул вперед. Призраки одобрительно улыбнулись. Волна громко ударила в дно трапа, и тот пошатнулся. Принц пошатнулся вместе с ним и прыгнул назад.

– Я остаюсь, – сказал он.

Вскоре Роберт хмуро провожал взглядом отплывающий корабль – последний из трех, которые наняли, чтобы вернуть Маргарет. Он видел, как по палубе свободно гуляют серые фигуры и между ними снуют матросы; как надуваются паруса и развевается флаг; как волны пытаются проглотить судно и об него рассекается вода. Принц смотрел на корабль, пока тот не слился с плотным маревом на горизонте.

Глава 52. Приют

Глава 52. Приют

Все давно шло совсем не так, как хотелось бы Нику. По приезде в Дакхаар он надеялся быстро отыскать Покровительниц, а вместе с ними и Мираби. Но получилось, что он впустую потерял время. Охотники советовали искать ведьм у северной границы, однако их подсказка не помогла. В последней гостинице, как и во всех предыдущих, где Ник ужинал, привратник недоуменно пожал плечами на вопрос о Покровительницах. Принц вздохнул. Сколько еще мест он проедет, прежде чем нападет на их след?

Привратник кисло воспринял отказ богатого гостя от комнаты и неопределенно ткнул пальцем в карту, когда тот попросил указать ближайшую гостиницу или таверну. Ник поехал дальше. Он надеялся, что в следующем заведении ему повезет больше.

Когда он выехал, закат только занимался. Разноцветные всполохи разукрасили небо, солнце медленно и неохотно опускалось к горизонту, а в городке, который проезжал принц, шумел народ. Городские ворота остались далеко позади. Темнело. Принц сверился с картой и подстегнул коня. Небольшое поселение должно находиться где-то по левой стороне дороги, но Ник все никак не мог его найти. Темнело. Солнце потерялось во мраке. Ник заволновался. Он сжимал поводья так, что ногтями впивался в собственную ладонь, и эта боль отвлекала его.

Ночь обняла землю, и лишь благодаря слабому свету луны принц все еще мог продолжать путь. Он вглядывался в дорогу, пытаясь разобрать указатели или любые другие признаки близости жилья, но, похоже, сбился с пути. Предыдущая гостиница осталась в нескольких часах езды, и возвращаться туда казалось бессмысленно. Ник все-таки лелеял надежду, что набредет если не на гостиницу, то хотя бы на домик в сельской глуши. Но глушь, в которую он заехал, оказалась чересчур безжизненной – тишина и темнота вокруг, ни души, ни света, ни звука. Дорога исчезла, и Ник не мог повернуть обратно, даже если бы захотел. Он проклинал себя за то, что по совету Гехеры распустил охрану, которая могла отпугнуть Покровительниц. Со стражей принц избежал бы многих неприятностей.