Лес растянулся настолько, что они до сих пор из него не выехали. Небо уже потемнело, покрылось первыми едва заметными пылинками звезд. Призраки пообещали, что чаща скоро должна закончиться, а на выезде, судя по карте, они найдут приличный ночлег. Темный лес пугал Маргарет. Тяжелые ветки нависали над дорогой, и ей приходилось постоянно выставлять руку перед лицом, чтобы они не ударили ее. По земле поплыл туман.

Она ехала впереди, рядом со старшим призраком, когда ей показалось, что в кустах что-то шевельнулось. Наверняка это был какой-то мелкий зверь, каких предостаточно водится в эфлейских лесах, но ей вдруг пришло на ум, что это мог быть и Лютер. Вдруг он выбрался из реки и идет по их следу? Вдруг наблюдает за призраками и принцессой издалека и ждет подходящего момента, чтобы увести ее? Кусты снова зашевелились – или это лишь воображение?

Принцесса поехала медленней, напрасно пытаясь всмотреться во тьму. Кажется, призраки тоже заметили что-то неладное, потому что велели девушке подстегнуть коня.

Краем глаза Маргарет увидела, что старший призрак держит руку возле кобуры. За своими мыслями она не заметила, как что-то черное появилось на дороге. Луна едва светила сквозь плотную крышу ветвей, но отблеск оружия отчетливо виднелся в темноте. Дуло было наставлено на принцессу.

– Живо на землю! – скомандовал громкий голос.

Маргарет оглянулась. Их окружили.

– На землю!

Она растерянно замерла. Вдруг призрак выстрелил в человека перед ней и крикнул:

– Спасайтесь, Ваше Высочество!

Пришпорив лошадь, Маргарет успела проскочить мимо замешкавшегося незнакомца с пистолетом. Ветки хлестали ее по рукам и лицу, но принцесса молчала. Сзади послышались звуки выстрелов и крики, но она боялась оборачиваться.

Дорога резко свернула, и Маргарет пришлось остановиться. Перед ней вновь стояли вооруженные люди. Они быстро стащили принцессу с лошади. Девушка пыталась сопротивляться, брыкаясь и царапаясь, но ее больно ударили в живот и поволокли в глубь леса.

Оставив бесплодные попытки вырваться, она повисла на руках похитителей. Сквернословя, те несли ее в чащу. Там, в темно-зеленой глубине, среди деревьев нашлось место под несколько домов. Сначала принцессе показалось, что свет в них не был зажжен. Но потом, когда ее завели внутрь, она поняла, что в домах плотно затворены все окна, чтобы свет не виднелся с дороги. Людей в доме было предостаточно, и все с косыми усмешками разглядывали пленницу. Ее связали и кинули в комнату без окон. Не успела Маргарет опомниться, как перед ней возник высокий и крепкий мужчина. На его изуродованном шрамами лице застыла мстительная улыбка. Он подхватил принцессу и усадил перед собой на шатающийся табурет. Маргарет приложила к груди связанные руки и отвела взгляд.