– Нет, не знаю.

– Он приедет ближе к вечеру.

– Прекрасно. Надеюсь, нам удастся встретиться.

– Эшет обязательно найдет вас. Вы же знаете, он хорошо к вам относится.

– Да, это я знаю, – вздохнула королева.

Генерал не соврал: его сын приехал к вечеру. Солнце только начало садиться. На улице было пасмурно, но еще светло, она сразу заметила Эшета из окна. Быстро приведя себя в порядок, Карленна постаралась принять радостный вид и поспешила к тому коридору, по которому, скорее всего, должен был проходить офицер. Она угадала. Сегодня она была проницательна, но это приводило ее только к разочарованию.

Заметив Карленну, Эшет улыбнулся. Она скромно улыбнулась в ответ – главное, чтобы не выглядело натянуто. Офицер элегантно поцеловал ее руку. «Интересно, когда он собирается заманить меня в постель?» – промелькнуло в голове Карленны. Она тут же расстроилась и раздраженно отняла руку. Эшет выглядел радостным и не догадывался, какие мысли роятся в голове королевы. Он рассказал немного о делах в гарнизоне и о том, зачем заехал в Тереоль, а после, заметив рассеянность Карленны, спросил:

– Что-то случилось, Карленна? Я вижу, вас что-то беспокоит.

Королева помотала головой, но Эшет не отступал и настаивал на том, чтобы узнать, чем она встревожена. Пришлось придумать вполне правдивую отговорку:

– Как обычно: все дело в лорде Лукене и прочих советниках.

– Я могу вам чем-то помочь?

– Не берите в голову, Эшет. Я сама во всем разберусь.

Он неохотно кивнул и загадочно улыбнулся, словно что-то задумал, Карленна насторожилась. Она вспомнила, как Димир впервые поцеловал ее, когда они остались наедине в укромном коридоре. Эшет сейчас походил на него: взглядом, вкрадчивостью движений, медленными шагами. Офицер подбирался к королеве, и ей показалось, что он собирается ее поцеловать. Именно так и произошло. Эшет был на голову выше Карленны, и ему пришлось наклониться. Он коснулся ее влажными губами: сначала тихонько, будто испытывая ее, а потом сильнее. Королева не сопротивлялась, и тогда мужчина обнял ее, притянул к себе, прижимаясь крепче. Через несколько секунд девушка отстранилась и спросила, потупив взгляд:

– Эшет, что вы делаете?

– Я люблю вас, Карленна! – пылко воскликнул он.

Королева едва не рассмеялась. Она все еще чувствовала его руку у себя на спине и продолжила игру:

– Вы не должны так говорить. Вы не должны так поступать.

– Вы – смысл моей жизни! Я понял это еще с первой встречи!

В первую встречу офицер с интересом разглядывал вырез на груди Карленны. Что он там мог понять про смысл жизни?

– Ах, прекратите! – Королева стыдливо закрыла лицо руками.