— Я боялась тебе сказать, — призналась я, чувствуя, как в груди нарастает паника. — Думала, что ты с ним в дружественных отношениях.

— Нет, у нас нет таких отношений, — отрезал он. — Но даже если бы и были, он перестал бы быть моим другом.

Я тяжело вздохнула, чувствуя, как напряжение немного ослабевает.

— Я явилась в этот край, потому что хотела изучить рахманов. Но на работу я устроилась сюда, когда узнала, что с моей тётей. Как ты понимаешь, я никому не собиралась рассказывать, что дети — перевёртыши. Сама ведь такая. Узнав о них правду, я хотела рассказать о причине, что привела меня сюда, но не стала, не зная, как ты отреагируешь. Мне действительно хотелось помочь детям, и я не хотела покидать…

Я отвела глаза. Последние слова застряли у меня в горле. Я ведь не хотела покидать Эмира. И знала причину. Дурацкую причину. Потому что привязалась. Потому что хотела с ним быть.

— Да, ты изучала рахманов, — повторил Эмир, словно обдумывая мои слова.

— И явилась и встретилась с тобой, даже несмотря на то, что меня ждёт какое-то наказание от тебя, — слабо улыбнулась я, чувствуя, как внутри разливается странная смесь облегчения и страха.

Эмир задумался, а затем его губы тронула насмешливая улыбка.

— Интересно, а помолвка считается достаточным наказанием? — спросил он, с ехидством глядя на меня.

— Фиктивная помолвка! — тут же возразила я, покраснев.

— Да нет, Элоиза. Самая настоящая. Та, которая должна завершиться браком. Ты реально думала, что она фиктивная?

— Да, — пробормотала я, чувствуя, как лицо горит.

Он рассмеялся, но в глазах было что-то тёплое, нежное.

— Я люблю тебя, и это уж точно не фиктивно. Хотя, наверное, слова про фикцию достойны наказания, — сказал он, мягко притягивая меня в свои объятия.

Моё сердце затрепетало, как птица, попавшая в клетку.

— А ты меня любишь? — его голос был тихим, но в нём звучала неподдельная искренность.

Я улыбнулась, крепко прижимаясь к нему.

— А то мне пора бы спросить об этом, — продолжил он чуть насмешливо. — В конце концов, ты та, кто мне так долго отказывал.

— Ты взял меня на работу, потому что я не хочу за тебя замуж.

— Ну, опасность исходила в этом случае от меня, — с ухмылкой признался он. — Но я сделаю всё, чтобы ты захотела за меня замуж.

Я улыбнулась, чувствуя, как сердце наполняется теплом.

— Ты невозможный. И невыносимый. Но…

— Но? — переспросил он, наклоняясь ближе.

— Но я действительно хочу быть с тобой, — прошептала я, чувствуя, как эти слова разрывают пелену сомнений.

Происходящее казалось нереальным. Воплощением мечты. Так ведь не может быть в моей жизни? Мне же не могло так повезти. Чтобы этот мужчина принял меня в свою жизнь. С моей тайной.

— И я тебя люблю, — добавила я, не сдержав улыбки.

Эмир прижал меня к себе ещё крепче, и я почувствовала, как его тепло окутывает меня словно защитный кокон. В этот момент всё остальное перестало иметь значение.

И именно в этот момент меня окликнули.

— Элоиза!

Это был голос Астории. 

Глава 29

Глава 29

— Простите, милорд, я вам не помешала? — раздался голос, полный напускной вежливости.

Я подняла глаза. Перед нами стояла Астория, моя бывшая сокурсница. На её лице играла та самая сладкая улыбка, что всегда предвещала беду.

— Помешали, — коротко ответил Эмир, бросив на неё холодный взгляд.

Но Астория не торопилась уходить. Её взгляд скользнул по мне, и в нём вспыхнуло что-то хищное, как у волка, окружившего добычу. Я даже пожалела, что заклинание Эмира, защищавшее нас от лишних глаз и ушей, перестало действовать.

— Милорд, прошу прощения, — продолжила она, подходя ближе. — Просто мне хотелось поделиться с вами… весьма любопытной информацией о вашей невесте и обстоятельствах вашего с ней знакомства.

Эмир остался спокоен, но в его глазах мелькнула тень раздражения.

— Что ж, — сказал он, скрестив руки на груди. — Можете поделиться.

Астория подошла ближе.

— Ваша спутница обманула вас. Она пробралась к вам, даже несмотря на то, что вы запретили это делать, — произнесла она, с торжеством глядя на меня, словно ожидая, что её слова произведут эффект заклинания массового поражения.

— Я думаю, я сам разберусь, что мне делать, — ответил Эмир невозмутимо. Его голос был ровным, но в нём звучала сталь. — И, насколько я помню, в моём запрете не упоминалось имя Элоизы.

Астория замерла, её самодовольное выражение чуть дрогнуло.

— Опечатки, знаете ли, случаются, — добавил он.

Её улыбка поблекла, но она не отступала.

— Лучше расскажите, откуда вы узнали о переписке, которая вас не касалась? — продолжил Эмир, его голос стал чуть холоднее.

Я отлично догадывалась, что он имеет в виду. Кто-то вернул расположение декана или завёл интрижку с нужным человеком, чтобы добыть эту информацию.

Астория молчала. Её губы дрожали от сдерживаемой ярости, а глаза сузились, полные ненависти, направленной на меня.

— Вы выбрали простушку и заучку! — выпалила она, её голос сорвался на шипение. — Да она ледышка! Её интересуете не вы, а её редкие звери!

Эмир не отреагировал на её выпад. Он медленно поднялся, его рост и уверенность заставили Асторию отступить на шаг.

— Я думаю, я сам знаю, кого я выбрал, — спокойно сказал он, глядя ей прямо в глаза. — И вашего совета не просил. Но мне приятно, что наши с невестой интересы совпадают.

Он сделал паузу, а затем добавил:

— Однако я бы всё-таки предпочёл, чтобы вы покинули приём.

Астория побледнела. Её руки сжались в кулаки, и, топнув ногой, она резко развернулась и удалилась, бросив на меня последний, полный ненависти взгляд.

Я смотрела ей вслед, чувствуя одновременно облегчение и лёгкую дрожь.

— Мне кажется, она только ради этого сюда и приехала, — заметила я.

— Возможно, — равнодушно ответил Эмир.

— Но дипломную работу мне нужно будет всё-таки закончить и поехать защитить, — призналась я, опустив глаза.

— Я с тобой поеду, — уверенно заявил он, смотря так, будто в этом вопросе не могло быть двух мнений.

Я благодарно улыбнулась ему.

— Красивых невест нужно охранять, чтобы они никуда не делись, — добавил он с тёплой улыбкой, притягивая меня к себе.

Его взгляд упал на моё запястье, где поблёскивал рабочий браслет для связи. Лёгкий, изящный, но такой важный. Этот браслет мог передавать сообщения слугам или принимать их. Достаточно было коснуться кулона на нём, чтобы записать голосовое послание и отправить его.

— Может, снимешь уже его? — спросил Эмир, слегка нахмурившись.

Я опустила глаза на магический предмет. Мы с ним купили несколько таких перед приёмом, чтобы быть на связи. Но теперь я поняла, что он, возможно, раздражает Эмира.

— Это просто удобно… — начала я, но он мягко перебил:

— Не хочу, чтобы тебя отвлекали. Сейчас ты здесь, со мной, и это главное.

— Не могу, — тихо ответила я, сцепив руки перед собой. — Я хоть и невеста, но всё ещё выполняю функции помощницы, поскольку никто не нашёл мне замены.

— Найду я, — твёрдо сказал он, будто это был уже решённый вопрос. — Просто… я боялся тебя потерять. У меня такое в первый раз.

Я едва сдержалась, чтобы не фыркнуть. На языке вертелось:«Надеюсь, что и в последний».Но я промолчала.

Всё ещё не верилось, что всё хорошо. Что между нами больше нет тайн. Что каким-то образом мы с Эмиром будем вместе. Это казалось невозможным, словно сон, от которого я боялась проснуться.

В голове роились сотни вопросов, которые нужно было обсудить. О будущем, о нас, о наших дальнейших планах. Но сейчас я не хотела портить момент. Хотела просто наслаждаться тишиной и его присутствием.

Через пару минут я поняла, что времени на раздумья всё равно нет. Обязанности звали. Нужно было вернуться в дом, проверить детей и отправить спать. Сегодня укладывать Элизу должна была Паулина. Она решила немного облегчить мне жизнь и взять часть забот на себя. Хотя её собственных обязанностей было достаточно, она всегда находила способ помочь.

Мы с Эмиром вернулись в дом. Как только он переступил порог, его тут же втянули в разговор гости. Я мельком взглянула на него: он держался уверенно, но я знала, что он не любит долгие светские беседы.

Я же поспешила проверить, всё ли в порядке с детьми.

Возле детей на протяжении всех дней приёма находились охранники, горничные и, конечно, новый гувернёр, которого мы наняли совсем недавно. Он ещё не успел как следует освоиться, но старался изо всех сил.

Чем больше людей было вокруг, тем спокойнее мы с Эмиром себя чувствовали. Мы оба боялись попыток похищения.

Когда я подошла ближе, дети, забыв обо всех манерах и приличиях, бросились ко мне в объятия.

— Поздравляем! Теперь ты будешь нашей тётей! — воскликнули они хором.

Я замерла. Глаза защипало, и я поспешно моргнула, чтобы не расплакаться.

Когда я пришла в этот дом несколько месяцев назад, я и представить не могла, что стану частью семьи. Что эти малыши с их непростыми характерами примут меня. Но каким-то чудом они стали мне близки.

— А значит, ты научишь меня всем боевым заклинаниям, — хихикнул Лайлз, его глаза озорно блестели.

— А меня — наносить макияж! — воскликнула Элиза.

Я рассмеялась, крепко обнимая их обоих.

— Научу, — прошептала я.

Наконец я отпустила их из объятий и велела отправляться спать. Они нехотя подчинились, но их сопровождала целая толпа — горничные, охранники и гувернёр. Что ж, пусть так. Лишь бы с ними ничего не случилось.