— Думаю, мы сможем договориться… — задумчиво откликнулся я, помолчав, для приличия, минут десять, — Но в задаток я хочу гения и шлюху. Без них меня Малиция не примет.
— Полная глупость — заставлять храм светиться, — заявил я, копаясь в кармане в поисках сигарет, — Но как ориентир на местности сгодится. Хотя чего тут ориентироваться…
— Ты нас продал, — угрюмо заявила мне сверлившая мой затылок Эмма Старри, вертя в руках кончик собственного хвоста, — И я нас продала…
— В этом вопросе с вами, полудемонами, всегда просто, — ухмыльнулся я, — Вы всегда выбираете жизнь и власть. Прагматики до мозга костей.
— Я всегда знала, что что-нибудь такое произойдет, Конрад Арвистер, — женщина, чье тело сейчас украшала вязь весьма прихотливых татуировок, выглядела подавленной, — Но не думала, что всё будет так.
— Как так?
— Быстро, почти небрежно, внезапно. В твоем мерзком стиле.
— Идемте, госпожа заместитель начальника Управления. Нам предстоит еще выполнить свою работу.
Разумеется, нас не выпустили просто так. Жильцы храма изрядно подстраховались на тот случай, если вампир и полудемон захотят переиграть договоренности, поэтому у меня внутри сейчас ворочалось чудовищное по своей сложности проклятие, а на коже моей прекрасной спутницы медленно таяли татуировки магической вязи. Еще парочка клятв, закрепленных как моей магией, так и посторонней, но это, по сравнению с основными сюрпризами, не стоило даже доброго слова.
Теперь женщина-демон была обречена мне во всем повиноваться, а я был обречен уничтожить Малицию. Та дрянь, что умащивается в моих потрохах — не просто караулит, чтобы я исполнил взятые на себя обязательства, но и служит способом их осуществления. Очередная кабала, бич наших родов. Бывает, что же. Но это надо запить.
— Я ужрусь в слюни, — мрачно пообещала скорее себе, чем мне, Старри, — Не удивлюсь, если проснусь проданной на потеху троллям, слышишь⁈ Я уже ничему не удивлюсь!
Какая нежная женщина. Стоило ей поработать четыреста лет на одно заведение, так она уже прикипела к нему душой. О, кстати, она же была главой! Недолго. Как у меня это из головы вылетело…
— Конрад. Заткнись и веди.
Небольшой, но очень плотно населенный город. Никаких тебе бомжей, уличных торговцев, зевак. Все заняты делом, все сосредоточены. У всех на лбу, груди или спине — знаки. Это, скорее всего, значит, что мы тут самые слабые. Мать-Магия невероятно щедра на временное усиление, это мы знаем очень хорошо.
Тем не менее, я иду и вижу, что активных пользователей магии нет. Все выполняется руками. Да, водные элементали порабощены, но они используют свое родное волшебство для выполнения работ. Это стоит запомнить, учитывая, что Дианель и Малиция мне уже немало рассказали.
Мы находим таверну. Натуральную классическую гномью таверну, выполненную в лучших традициях едален этой расы. Два надземных этажа, три подземных. Такая у нас в Омниполисе тоже есть, называется «Шнеппорс». Очень крутой ресторан. Кормят там от души, но за такие деньги, что даже вспоминать неприлично.
Старри, видимо, здание тоже напомнило о былом. Ну, там где Арвистер считает гроши, эта красавица ужинает если не ежедневно, то по настроению.
— У тебя-то денег на это место хватит? — скривила губы крылатая женщина, шагающая рядом со мной.
— У нас безлимитный кредит в этой малине, — я продемонстрировал ей маленький перстень, украшающий мизинец на моей левой руке.
Она в который раз закатила глаза. Хорошо, что даже в мире магии не работают разные приметы. Учитывая, как часто меня поминают некоторые личности, Конрад должен икать двадцать четыре часа в сутки.
Внутри заведения, носящего непритязательное название «Ресторан», было удивительно людно. Почти все столики были заняты неторопливо кушающими разумными, что меня слегка озадачило. Такого количества обеспеченных тел этот городишко никак бы не мог себе позволить, но вот имеем, что имеем. Разумные определенно наслаждаются изобилием, которого тут быть не может, но которое тут имеется.
— Где сядем? — осведомилась Эмма, пытаясь углядеть свободный столик.
— Идем за мной, — откликнулся я, — Всё устрою. Засядем в кабинете, тут есть парочка интересных.
— Откуда ты…
Со стороны, наверное, я кажусь неким дьявольским гением. Всё знаю, всё предугадываю, со всеми договариваюсь, нахожу обходные пути и выбираюсь из смертельных эпизодов лишь со слегка припаленным хвостом. Частично, так и есть, трехсотлетний опыт очень активной жизни не пропьешь, но другая сторона моего секрета гораздо… гораздо проще.
Видите ли, Конрада Арвистера несложно убить. Совсем несложно. Только вот это никогда ничего не дает. Никому.
— Начинай напиваться, — предложил я спутнице, когда к нам парочка хорошеньких полугоблинш начала заносить в кабинет подносы с аперитивами и напитками, — Мне нужно подумать.
Мысли мои занимал некромант. Господа, он не может существовать, попросту — не может. Как и я не смогу лет через триста-четыреста. Апатия не является неким состоянием, с которым можно бороться, она нечто куда худшее. Необратимая критическая ошибка существа, попытавшегося сменить парадигму своего существования. Я, если на то пошло, являюсь лишь мутантом, видоизмененным человеком, куда более живым, чем мои сородичи. А те, разумеется, являются мутантами, но более мертвыми. Тем не менее — мы люди. По нашим жилам бежит кровь, у нас есть обмен веществ, наши гормоны лениво синтезируются…
Нежить — нечто совершенно иное. Анимированный труп. Компьютер с душой, но без малейших стимулов, страхов, страстей… Он не может существовать, поверьте грандмастеру тауматургии. Апатия попросту отключает его, как куклу, у которой кончается заряд. Некромант, беседовавший со мной, должен был быть уже полтысячелетия как прахом. У него не было ни малейших шансов дожить до наших дней…
…написать гримуар на блокноте, выпускавшимся в Америке 60ых…
Но он был. Активно планировал, организовывал, имел связи с Нижним миром…
…или даже существовал там. Как⁈
Если так подумать, то более идеального места для того, чтобы спрятаться, некромант бы не мог придумать. Нижний мир. Ни богов, ни демонов, ни магии. Блюстители слепы. Идеальное место, полностью развязаны руки, но… никакого волшебства. Некромант без волшебства, хм… только сохраняющий свое существование. Специалисты Нижнего мира. Это уже не просто интересно, это
Пока я думал и курил, Эмма оперативно нализывалась, совершенно не сдерживаясь. Крылатой женщине, судя по всему, уже было целиком и полностью плевать, в какой ситуации мы оказались, что мы в ней делаем, что будет дальше. Она, целиком и полностью поглощенная своим случившимся предательством, оплакивала (с весьма сдержанным выражением лица) свою прошлую жизнь. Очень важное занятие, от которого я не собирался её отвлекать, но увы, обстановку я не контролировал.
Дверь в кабинет отворилась, впуская внутрь совершенно незваное и категорически странное создание. Оно размерами напоминало щедро одаренную от природы гномку или гоблиншу, но, при этом, не было ни тем, ни другим. Одетое в плотный комбинезон, оставляющий свободными лишь кисти рук и лицо, существо обладало кожей, напоминающей плотно склеенные между собой жилы из черной смолы. Волос у него не было, зато были ярко горящие желтым огнем глаза, натурально излучающие свет. Создание, несмотря на свою почти инфернальную внешность, не выглядело особо угрожающим, поэтому мы со Старри, не сговариваясь, просто позадирали каждый по брови.
Существо же протянуло ко мне руки и голосом, который я не слышал уже лет семьдесят, прорыдало:
— Конрад! Дорогой!
— Квантра? — я встал из-за стола, удивленно расширив глаза, — Квантра, это… ты?
— Конрад! — из глаз чудовища полились светящиеся слезы, — Это я…
Квантра Джаггерджек, королева нижнего Мундуса. Самая известная, самая громкая, самая изысканная куртизанка, что сотрясала этот город за последние полтораста лет. Экзотическая красавица, способная подружиться с кем угодно за пять минут и бокал ликарийского шербета. Дива, способная вскружить голову трехтысячелетнему эльфу. Живая легенда, сделавшая из похоти симфонию, под которую танцевал целый город. Неутомимая выдумщица, вызывающая отчаянную ненависть и зависть у любого, достаточно могущественного интепренера, подвизающегося в Магнум Мундусе…
…чудовище, жалкая жертва существа, бывшего неизмеримо сильнее и древнее её.