— Пусть… Король… отдаст… приказ, — выдохнул болтающийся в воздухе куклой я, — Только так. Только так всё будет… исполнено.

Наверное, это последнее, чего бы хотел повелитель вампиров — отдать такой приказ. Отправляя, при свидетелях, одного из своих на верную смерть, Король признавал свою слабость на фоне Сарката. Да, древний дохлый хрыч, чьим именем проклинают в десятках миров, это сила за гранью реальности, но и мы, как бы, не кот чихнул. Однако, кое у кого не было выбора, в отличие от меня. Им нужна была эта отсрочка, этот хаос. Большая часть текущей операции была удачной, крайне своевременной, но лишь частично просчитанной импровизацией. Возможно, меня в таком амплуа хотели использовать при других обстоятельствах.

— Ты вновь прав, бывший король… — в тоне Сарката прозвучало легчайшее удивление, которое исчезло мимолетным ветерком, когда он неожиданно назвал имя, — Каин?

И воцарилась тишина секунд на десять, которые растянулись в вечность.

— Конрад Арвистер… — с огромной неохотой проговорил Король, выдавливая слова из груди как будто покрытые льдом булыжники, — … ты слышал, что тебе нужно сделать. Я приказываю тебе это сделать.

Мир может рухнуть по-разному. Не знаю, как у тех истуканов в зале, которые до сих пор мнят себя личностями, но мой, вера в незыблемость принципов Короля, рухнул точно. Не сказать, что с большим грохотом, но вампиру чувствовать себя одиноким и брошенным — крайне некомфортно. Три с лишним сотни лет на службе обществу сильно обесценились в моих глазах в тот момент, и даже то, что я оказался отпущен на свободу, банально шмякнувшись задом об пол, не дало никакого облегчения. Как и вина в глазах того, кому я когда-то приносил присягу.

— Тебя проводит он, — снова слова Сарката, — Он же и введет тебя на Форум.

Я ни грамма не удивился, опознав в новом действующем лице, появившемся в зале, Советника Адамаса. Эльф выглядел просто прекрасно, если не считать такой мелочи, как то, что он был абсолютно дохлым. Великий некромант воскресил его как зомби, причем со всем своим немалым искусством. Не-вампиры не заметят.

Напоследок я поклонился своему повелителю искренне и глубоко, с благодарностью за ложь, которая считалась правдой все годы моего существования. Несмотря на то, что я не сказал ни слова, Король определенно всё понял по моим движениям. Не только он. В зале, откуда я уходил со свежесозданным мертвецом, раздалось угрожающее шуршание существ, каждое из которых могло меня уничтожить за долю секунды.

— Прекратить, — услышал я его голос, — Он вправе.

В праве. Умный услышит и поймет куда больше, чем хотелось бы глупцу, а здесь таких не было. Ни единого слова не было сказано, но теперь я куда как лучше понимал, что был отверженным в своем собственном роду с самого начала. Все знали всё. Всегда. Кроме меня. Кроме слишком живого, слишком независимого, слишком слабого.

Выйдя из зала, я закурил. Что еще оставалось делать? Курить и думать.

— Иди за мной, — сухо отозвался бывший Советник, — Мы должны подготовиться к забросу.

— Забросу? — сделал вид, что интересуюсь, я.

— Да, — мертвец пошагал вперед, — Скрытное проникновение через портал. Я знаю, что нужно делать, какие заклинания использовать.

— Эльфы…

— Ты отброс низшей искусственной расы, Блюститель, — спокойно отозвался дохляк, — Не пытайся оценивать тех, кто на недосягаемо высокой для тебя стадии развития.

— Тебя убило и сделало своей куклой существо, еще тысячи лет назад считавшее, что весь твой вид угасает, эльф. Теперь оно хочет сделать главными моих собратьев, пока вся ваша раса будет из-под палки, как гоблины, учиться снова жить. Я не друг Саркату, скорее наоборот, но, чтобы признать очевидное — много ума не надо.

Идти пришлось долго, молчание тоже продлилось немало, но в конце чересчур самостоятельный зомбак заговорил снова:

— Смерть освободила меня от многого, так что я вижу в его словах долю истины. Однако, вампир, я просто теперь его раб. Кукла здесь только ты.

Эти слова были более чем справедливы. Три сотни лет службы, три сотни лет ощущения, что за твоей спиной стоит мощь, с которой считаются везде, даже в Магнум Мундусе… а затем вся эта иллюзия рассыпается в прах и пепел. Проклятому некроманту нужно было время, и он его получил. Занял своих верных слуг полезным делом, а когда понадобилось — они встали под его знамена все, без малейших рассуждений и колебаний. Не просто солдаты, а опытнейшие разумные, покрепленные аналитиками, агентами, шпионами Нижнего мира. Окруженные армией не истощающихся фанатичных магов, беззаветно служащих своему искусственному божеству. И сам скелет — как вишенка на этом торте.

Ах да, демоны Иерихона. Его финальный аргумент. Интересно, что они сейчас делают?

Сначала он хранил себя от Апатии с помощью Меча Карающего и Разящего. Отправлялся в небытие, проматывал время. Затем этот психопат нашел нечто, что ему позарез было нужно, создав гримуар, записывающий всю память живого существа. Память, но не душу. Душа Разрушителя Миров уже давно в Иггдрассиле, здесь лишь горстка костей и память, которую он постоянно перезаписывает.

Величайшего в Срединных мирах злодея уже нет. Просто дело его живёт, цветет и пахнет. А я теперь с этим совсем ничего не могу поделать.

Может, смириться? Что еще остается?

///

Шпиль, в котором устроили свою резиденцию Саркат и Король вместе с остальными вампирами, представлял из себя образчик магической фортификации. Изначально эльфийской, местом, в котором трудились лучшие чароплеты десяти миров, создавая оазис безопасности, способный засечь и остановить даже самого незаурядного мага. Они сделали свою работу хорошо, даже великолепно. Безупречно.

Следом уже сами хозяева Шпиля внедрили в него свои наработки. Родовые заклинания, ловушки, эфирные детекторы. Доверие в Магнум Мундусе никогда не было даже роскошью, скорее непроходимой глупостью, показателем полного отсутствия какого-бы-ни-было умственного развития. Поэтому каждая система каждого Шпиля была по-своему уникальна и перенасыщена механизмами, завязанными на эльфов определенного клана и рода.

Саркат и Король Вампиров, захватив Шпиль, внесли свои элементы в его конструкцию, намереваясь использовать строение в качестве главного штаба еще довольно продолжительное время. Вскоре после аудиенции, которую Король дал своему слабейшему подданному, Блюстители рассредоточились по зданию, а часть их, взяв с собой подкрепление из адептов Матери-Магии, ушла захватывать аэропорт. Им нужно было начать принимать остальных своих собратьев, спешащих воссоединиться с повелителем.

Однако, последнее имело мало отношения к Шпилю. Согласно всем возможным уложениям, сейчас эта часть Магнум Мундуса представляла из себя один огромный волшебный артефакт, в котором любое существо, кроме захвативших его разумных, представлялось последним как на ладони. Проникнуть в него снаружи не смог бы никто, даже визитеры из Высшего мира.

Однако, абсолют неведом никому и ничему. Один незваный визитёр внутри присутствовал. Он не был чем-то материальным… или чем-то наоборот, нематериальным. Он не был ни живым, ни мертвым. Он был концепцией.

Эта концепция притаилась там, где её невозможно было обнаружить — в черноте потрепанной униформы, которую заставили с себя снять Эмму Старри, выдав в обмен шикарное коктейльное платье, которое женщине почти подошло. Полудемоница, которую развлекал разговорами статный седоволосый вампир, уже давным-давно покинула помещение, в котором переодевалась, а вот чернота на черной одежде осталась, дожидаясь своего часа.

Впрочем, долго это не продлилось. Чернота, как вам уже известно, довольно нетерпелива, поэтому, отделившись от ткани, она отправилась путешествовать по Шпилю в поисках одной очень интересующей её вещи. Ей нужно было торопиться, один знакомый вампир в сопровождении своего неживого спутника, уже начали свой путь в место, откуда у них не будет возврата.

Глава 16 Терновый куст

Глава 16

Терновый куст

— Я всегда полагал вас, эльфов, ненормальными, — доверительно сказал я в пустоту, дирижируя незажженной сигаретой, — Бессмертные существа, почти не болеющие, не имеющие изъянов, обладающие выдающейся магической мощью. Перед вами раскинулись покоренные Срединные миры, есть еще Высший и Нижний. Казалось бы, бесконечное поле для исследования и познания! Вы могли совершенствоваться сами и узнавать новое, достичь звезд, развить собственную науку так, чтобы стать воистину недостижимыми никем. А что в результате? Полусредневековое общество, заигравшееся в интриги друг с другом. Стагнация.

— Не отвлекай меня.

— Да и не думаю, всё равно ты мертвый. Можешь отрешиться от моих слов, так сделай это, Советник. Ты был существом, с которым далеко не все боги рискнули бы поспорить, а что в итоге? Тебя походя раздавили, как муху. Держу пари, ты даже не понял, кто на тебя напал и как.

— Мне достаточно одной мысли, чтобы раздавить твою полудемоницу.

— Валяй. И тогда желание твоего мастера не осуществится. Я, конечно, не грандмастер темной магии, как ты, но кое-что понимаю в механизмах, которые тобой управляют. Как только мы попадем в Канкран, у меня уже не будет свободы воли говорить то, что у меня на уме. Лишь один длинный спектакль, который завершится весьма трагично, пусть и с очень славными последствиями. Так что…