— Это было потрясающе, — заблестел глазами Вертинский, в его взгляде я прочёл неподдельное изумление. — Я такого никогда не видел. Ярослав, вы очень сильный маг.
— По-другому мы бы не спаслись, — кивнул я в ответ. — На вопросы отвечу потом, если есть. Надо помочь незнакомцу.
Под ногами хрустела и рассыпалась в труху тёмно-зелёная корка, из которой пробивалась сочная трава. Лёгкие саднило, голова кружилась. Болотный газ был очень агрессивным и до сих пор пытался уничтожить мой организм. Я принял то же, что и выдавал остальным. И через пару-тройку секунд опасные симптомы испарились, будто бы их и не было.
Впереди, в десяти метрах человек в довольно солидном костюме поднялся на ноги и, качаясь, дошёл до брошенной сумки. Что он здесь забыл? И где его сопровождение? Ведь он не мог один сюда прийти. Болото их сожрало?
— Вам помочь⁈ — окликнул я его.
— О, не нужно. У меня всё необходимое с собой, — выставил он ладонь, и я услышал сквозь дрожание голоса еле заметный акцент. — Но за спасение вам огромное спасибо.
Интересно, что здесь делает иностранец. Вряд ли он решил отправиться на экскурсию в такую глушь. Прилично одет, большая сумка. В ней явно деньги или что-то ценное. Он шёл на сделку.
Я продолжал раздумывать, наблюдая, как незнакомец роется в боковых карманах сумки, доставая эликсиры и принимая их. Замок на сумке был повреждён. Она приоткрылась, и незнакомец тут же захлопнул её.
Но я успел увидеть тугие пачки денежных купюр. Вот значит как. Интересно, что он собрался покупать? Уж не ту самую реликвию, которую мы хотим отбить у браконьеров.
Уж больно всё сходится.
— Гулять по тайге без сопровождения опасно, — произнёс я.
— Всё моё сопровождение там, — незнакомец показал в землю. Он пришёл в себя, кровь прилила к его лицу. Затем иностранец протянул мне руку. — Меня зовут Тейлор, приятно познакомиться.
— Ярослав, — пожал я ему руку. — И сколько вас было?
— Не считая меня трое, — вздохнул он и вновь взглянул на поле. — Это ведь были энты? Они спасли нас? Как вы с ними связались?
— С чего вы взяли? Здесь нет никаких энтов. Это всё сказки, — хмыкнул я. — А то, что вы видели — моя магия.
— Очень интересно, — загадочно посмотрел он на меня. — Удивительно… Ладно, мне пора. Меня очень ждут.
— Опаздываете на сделку? — спросил я его, слыша рядом хруст болотной корки. Ко мне подошёл Михаил, а затем и Ксения.
— Приехал погостить к давним друзьям, — натянуто улыбнулся я. — Один из князей пригласил меня в гости.
Врёт как сивый мерин, и не краснеет. Всё с ним понятно. Теперь я точно был уверен, что он является покупателем, и не удивлюсь, что товаром окажется сердце леса.
— Может вас проводить? В лесу небезопасно. Могут быть ещё такие болота, — обратился к нему Михаил.
— Я справлюсь, спасибо за предложение, — выдавил Тейлор, а затем спешно исчез в лесу.
— Странный тип, — пробормотал Михаил.
— Да, очень скользкий, — подтвердила Ксения. — А его взгляд. Видели? Он боялся нас, будто мы у него сейчас отберём его сумку.
— Или боялся, что узнаем, зачем он здесь, — заметил Михаил. — Интересно, что в сумке?
— Там деньги, — сухо произнёс я. — Много денег.
— Ты видел? — брови Михаила поползли вверх. — Неужели?..
— Ну да, Миша, похоже мы встретились с тем, кто хочет купить нашу реликвию, — вздохнул я. — Надо идти за ним. И готовиться к бою. Он приведёт нас прямиком к браконьерам.
— Не нужно пока никуда идти, — тихо проскрипел Брон.
О, а как он здесь оказался так быстро? Хотя о чём это я. Лес — его стихия. Он может перемещаться по нему очень быстро, используя энергию природы. Это он уже однажды мне рассказывал.
— Брон поставил ему метку, — добавил энт. — Следящий лепесток. Но, кажется, он Брона почувствовал.
— Он маг земли, причём не слабый. Такие могут, — согласился я с питомцем. Фон незнакомца я прочёл сразу. К тому же рядом была изрыта земля, от которой веяло остаточной магией. Он пытался выбраться при помощи заклинаний. Но не вышло.
— Ты можешь проследить за ним? — спросила у энта Ксения.
— Брон уже это делает, — засмеялся энт, забавно поскрипывая. — Но пока он пробирается через лес, надо купировать скрытые болота.
— Они ещё остались? — удивился Михаил. — И где их искать? Если они скрытые.
— Брон их прекрасно видит. Так же как и чувствует тех самых плохих человеков, которые забрали сердце леса, — проскрипел энт.
— Что делаем? — спросил я.
— Вам делать ничего не надо. Я обращусь к своим братьям. Они остановят распространение заразы, на время, — отозвался энт, и превратился в пенёк.
Земля завибрировала под ногами. Затем я увидел несколько мелькнувших между деревьями теней. Гвардейцы вскрикнули, кинулись в нашу сторону. Бежали они быстро, несмотря на баллоны за плечами. Как и Вертинский, который выглядел очень бледным.
Лишь Митрофан Игнатьевич спокойно воспринял появление других энтов. Проследив взглядом за мелькнувшими силуэтами, он не спеша принялся собирать шланги и укладывать их в сумку.
— Вы видели? Там кто-то есть! — подбежал к нам Вертинский, указывая дрожащим пальцем через поляну.
— Болотный газ, — ответил я, ухмыльнувшись.
— Причём тут «болотный газ»? — раздражённо проворчал Вертинский. — Я их видел! Видел трёх… да нет, четырёх существ. Они похожи на пни, глаза горят!..
— Ярослав хочет сказать, что болотный газ вызывает галлюцинации, — засмеялся Михаил.
— Да какие галлюцинации⁈.. — воскликнул Вертинский. — Я видел монстров, самых настоящих!
— Выпейте, Виталий Михайлович, — протянул я ему успокоительное, затем подумал и добавил ещё один пузырёк. — Это нейтрализует действие болотного газа.
— Ты думаешь, что?.. — пробормотал Вертинский, разочарованно посмотрев на меня, затем огляделся. — Долбанное болото. Больше никто ничего не видел? Кедры ожили…
— А это было, — кивнул Михаил. — Ярослав владеет природной магией.
— Ты оживил два дерева⁈ — хохотнул профессор после первого пузырька. Успокаивающее действовало моментально. — Ну ты и фокусник, конечно. И что теперь? Куда мы?
— Вы никуда, — развёл я руками. — А нам надо немного прогуляться.
— Ярослав, что происходит? — подошёл Митрофан Игнатьевич. — Мы же договаривались держаться вместе.
— Надо разведать обстановку, — холодно произнёс Михаил и добавил, уже тише: — Потом всё расскажем.
— А, ну раз надо разведать, пожалуйста! — чуть громче, чем обычно произнёс старик. — А мы пока подождём. Удачи вам.
— И вам тоже, — в ответ пожелал я. — Только сидите тихо.
Ксения достала из рюкзака небольшой молниемёт и протянула профессору.
— Знаете как пользоваться? — спросила она у него.
— Милочка, я служил в армии, меня таким не удивишь, поверь, — хохотнул Вертинский, выпивая второй пузырёк моего лекарства. — Я даже разобрать и собрать его могу. Показать?
— Чуть позже. Нам пора, — натянуто улыбнулся ему Михаил.
Через минуту, оставив гвардейцев и стариков на краю поляны, мы уже вовсю шли вперёд, стараясь поспевать за Броном.
Ну а энт, чувствуя близость сердца леса, шустро передвигался между деревьями, отталкиваясь корнями. Лишь изредка приходилось его притормаживать ментальными командами, чтобы не потерять из виду.
* * *
Тейлор Смит бежал вперёд, падал, вскакивал на ноги и снова бежал. Он чувствовал энтов, и это его пугало и радовало одновременно.
Это ведь энты! Магические существа, на которых охотились его предки! Он их почувствовал, используя магический взор. Это были точно они, другого тут и быть не может. Горящие глаза стражей леса. Он увидел их. И сразу всё понял.
Кроме реликвии он может заполучить энта! И он прекрасно знал, как это сделать. Знания ловчих передавались из поколения в поколение. И когда его отец передавал их ему, Тейлор очень критично относился к этому. Хорошо, что он всё запомнил. Это может уже скоро не только его обогатить, но и прославить на весь мир!
С ума сойти! Если он поймает хоть одного и сможет выставить на аукцион… От девятизначной суммы, которая замаячила в его сознании, закружилась голова. Но нужно подготовиться. Нужно время, чтобы соорудить ловушку…
Добежав до небольшого поселения в три дома, он увидел выскочивших навстречу браконьеров. Среди них был и тот, которого описывал Неглинский. Его звали Ловкач. С проседью, крепко сбитый, колючий взгляд, а на руке татуировка двух скрещенных топоров.
— Что случилось? Где остальные? — прохрипел Ловкач, встречая его.
— Все увязли в болоте, — выдавил Смит. — Где ваш товар? Нам надо совершить сделку. Прямо сейчас. И срочно уходить.
— Мы кого-то ждём? — напрягся Ловкач, алчно покосившись на сумку, которую сжимал в руке Смит.
— Не знаю, но меня спасли неизвестные. Иначе бы тоже затянуло в эту чёртову трясину, — пробормотал он. — Давайте переходить к сделке.
Потом он попросит транспорт до ближайшей гостиницы. В спокойной обстановке соберёт ловушку и вернётся.
— Не вопрос, — оскалился браконьер и махнул своему помощнику. — Димон, скажи дозорным, чтоб были начеку.
— Понял, — кивнул тот и побежал к замершему на дереве силуэту.
— Ну что, приглашаю вас в дом, — ухмыльнулся Ловкач.
— Нет, принесите сердце леса, и мы быстро проведём сделку, — поёжился Смит. — Не исключаю, что скоро нападут энты.
— Кто? — спросил Ловкач и засмеялся. — Энты? Вы бредите?