— Раз есть сердце леса, значит есть и энты, которые с ним связаны, — пробурчал Смит. — Этого вам достаточно? Тем более я видел двух из них. И скорее всего болото высушили тоже они.

— Болото… энты… вам почудилось, наверное, — задумчиво произнёс Ловкач. — Но раз хотите быстрой сделки — вопросов нет. Одну минуту.

Когда браконьер принёс тёмный шар с трещиной, через которую било сияние, Смит чуть на мыло не изошёлся. Он хотел схватить реликвию, прикоснуться к ней. Подпитаться энергией. Ведь это по сути ядро, в котором заключено огромное количество маны. И он мог её вытащить даже из этого кокона.

— Если вас не смущает состояние реликвии… — прохрипел Ловкач.

— Нет, всё нормально, — протянул руку Смит. — Давайте её сюда.

— Сначала деньги, — напрягся браконьер.

Внезапно под ногами задрожало. Из-под земли вырвались корни. Несколько из них выхватили из рук Ловкача реликвию, исчезая вместе с ней под землёй.

Ещё несколько корней пробили насквозь грудные клетки дозорным, и вновь исчезли. Тела браконьеров рухнули на землю, содрогаясь в предсмертных судорогах.

— Вашу мать! Что происходит⁈ — зарычал Ловкач, активируя вокруг себя защитное поле и вырывая из рук Смита сумку с деньгами.

— Уходим! — закричал ему Смит. — Если хотите выжить — уходим прямо сейчас! Я всё объясню потом!

Вокруг творилось чёрт знает что. Повсюду выскакивали корни, раздавались хрипы браконьеров, вопли, крики и выстрелы. Смит оглядывался, пятясь в ту сторону, куда убежал Ловкач.

Через несколько секунд главарь этой шайки подскочил к одному из замаскированных порталов. Одним движением руки он активировал переход и пропустил вперёд Смита. Он шагнул, погружаясь в крутящийся водоворот энергии.

Смита сразу же швырнуло в сторону, затем в другую. А потом он очутился на заросшей травой площадке. Следом появился Ловкач и ещё несколько браконьеров.

Главарь шайки ждал, держа руку наготове. Только сейчас Смит рассмотрел на его запястье мерцающий браслет. Это всего лишь артефакт, а он поначалу подумал, что этот браконьер порталист. Ну да, откуда им взяться здесь? Их вообще во всём мире по пальцам пересчитать.

— Не беспокойтесь. База от нас сейчас в пяти километрах, — попытался успокоить его Ловкач. Но от этого как-то было не легче. Даже смешно. Они пытались спрятаться в лесу от энтов.

— Ждём… ещё немного… — бормотал Ловкач.

Очередной браконьер выскочил из портала, падая в траву. Из пробитого плеча струилась кровь. А затем из портала выскочили корни.

— Ох ты ж, дрянь! — вскрикнул Ловкач, взмахивая рукой. Портал моментально схлопнулся в точку, срезая корни. Тёмно-коричневые фрагменты лиан дёрнулись, а затем исчезли под землёй.

— Нам нельзя здесь оставаться, — процедил Смит. — Это опасно.

— Я уже понял, — нахмурился Ловкач, отдавая команды своим подчинённым.

Браконьеры сдёрнули маскировочную сеть с гусеничного вездехода. Все выжившие залезли внутрь и сорвались с места.

Через пару минут кочек да ухабов тряска прекратилась. Тейлор взглянул в мутное узенькое окошко, замечая, что они уже выехали на более-менее ровную просёлочную дорогу.

Затем он перевёл взгляд на закряхтевшего Ловкача, который пытался открыть замок сумки.

— Это не ваше, — потянулся к ней Смит. — Прошу вернуть.

— Пожалуй, вы слишком поверили в себя, — нервно засмеялся Ловкач. — Тут вам не Британия. Тайга вокруг. Всё, что угодно может произойти. Скажите спасибо, что я вас взял с собой. А мог бы и оставить там подыхать.

Смит улыбнулся в ответ. Конечно этот ублюдок не оставил бы его. Ведь он ещё не получил деньги. И не получит.

— Вы не сможете открыть сумку, я её запечатал заклинанием, — оскалился Тейлор. — Отдайте же, наша сделка не состоялась.

— Сначала расскажите, что произошло. Откуда эти корни? И куда делась, мать её, реликвия⁈ — зарычал Ловкач. — Я потерял пятнадцать человек.

— Шестнадцать, — поправил его Димон, находящийся рядом. — Санёк тоже не вышел.

— Тем более! — продолжил Ловкач. — И это на твоей совести, британец. Ты привёл какую-то хрень в мой лагерь!

— Ха! Вы действительно думаете, что если бы я не пришёл, этого бы не было? — воскликнул Смит. — Ошибаетесь! Это энты. Им нужно было сердце леса. И они его получили… Не думайте, что я какой-то сумасшедший. Вы всё прекрасно видели. Ни один маг не владеет такими заклинаниями. Это магия природы, магия энтов!

— Откуда ты всё это знаешь? — процедил Ловкач, продолжая ковыряться с замком сумки.

— Мои предки охотились на таких существ, — вздохнул Смит и протянул руку. — Отдайте сумку. У вас всё равно ничего не получится.

— Димон, подай нож, — обратился Ловкач к своему помощнику.

— Бесполезно, — расплылся в улыбке Смит. — Эта сумка зачарована. Её нельзя ни сжечь, ни проткнуть…

— А мы сейчас проверим, — буркнул Ловкач, а получив охотничий нож, размахнулся им и ударил в пухлый бок сумки. Клинок охотничьего ножа будто наткнулся на невидимую преграду. Более того, его острый кончик немного согнуло.

— Я же говорил, что не получится? — кисло улыбнулся Смит, вновь протягивая руку. — Ну, возвращайте.

— Димон, передай ему, — прохрипел Ловкач, отдавая поклажу помощнику. Тот поднялся с места, вручая Смиту его сумку. — А теперь открывай.

— И не подумаю, — скривился Смит. — И если вы думаете надавить на меня — ничего не получится. Я маг земли, достиг ступени магистра.

— Ну ладно, ты прав. Я погорячился, — нахмурился Ловкач. Кажется, его слова охладили главаря этой шайки. А возможно, он хотел выждать момент и напасть исподтишка. — И что теперь?

— Сделки не было, — ответил Смит. — Поэтому деньги я увезу обратно.

Ему не нужны были эти придурки. Он и сам справится. Сам наймёт очередного проводника, сам соберёт ловушку, и сам поймает энта. Никаких мутных головорезов, вроде этих. В последний момент подключит Неглинского напрямую. Всё равно он хотел встретиться с ним. Обсудить ещё пару моментов.

— Эй, какой обратно⁈ Подожди, — Ловкач напрягся. — Сделка будет. Не спеши в свою Британию. Я расскажу тебе чуть позже нечто интересное.

— Куда мы едем? — Смит вновь взглянув в окошко вездехода.

— Сейчас на очередную базу, — оскалился Ловкач. — А затем сходим в одно место. Кто бы это ни был… энты… хренты… надо лишить их шанса всё исправить. Пусть знают, с кем имеют дело… А потом я соберу команду таких ребят, которые найдут их и накажут! И сердце леса отберём.

— У них энты, — иронично улыбнулся Смит. — Это очень сильные существа, как ты уже понял.

Ловкач заскрипел зубами, а затем наклонился к Смиту, прошипев:

— Ты не знаешь моих друзей. Вот кого надо бояться.

Чуть позже они подъехали к базе, в спешке собрались куда-то. Ещё пять браконьеров присоединились к их группе. И затем они продолжили путь по петляющей между деревьев тропе.

— Ты сказал, что сделка будет, — не выдержал Смит. — Так что вы хотите предложить? Хотите вернуть сердце леса?

— Может я верну его, может нет, — хрипло засмеялся Ловкач. — Речь шла про другое. Есть тут одно место… Ты что-нибудь слышал о Золотом копье?

— Это всё легенды, — покачал головой Смит. — Места такого нет.

Ловкач вновь хрипло рассмеялся:

— И это говорит человек, который видел энтов.

— Энты есть, — процедил Смит. — Я их видел лично.

— Вот и это место есть. Мы нашли его, — довольно ухмыльнулся Ловкач. — Мост, и расщелина на другой стороне, а далее поле этих сокровищ.

Да, по легендам всё так. Смит задумался, покосился на браконьеров. Неужели и правда нашли? Тогда почему они ещё не там? Или не могут пройти на это поле?

Если это правда, то Смит может сказочно обогатиться. Ещё одна золотая жила. Как же он любит Сибирь. Дэймона, правда, жаль. Отличный был парень. Но это сопутствующие жертвы, к этому Смит всегда относился достаточно холодно.

— Надо проверить это место, — решительно произнёс Смит. — Я не доверяю сплетням и, уж извините, вашим словам тоже.

— Обязательно проверим, — оскалился Ловкач, обернувшись к нему. — Но надо немного подготовиться, там не так всё просто. Скоро придём.

— Да, вон, метки на дереве, — показал им Димон. — Ещё полсотни метров и выходим к дереву.

— Куда? — скривился Смит. — К дереву?

— Увидишь, — хохотнул Ловкач и ускорил шаг.

Кажется, Смит начал догадываться, где они окажутся очень скоро. И от этого ему стало слегка жутковато.

Тропа закончилась, затем им пришлось продираться сквозь заросли. Смит вздохнул, а затем тоже ускорился, защищая глаза рукой от упругих ветвей.

Ну а спустя ещё минуты три Смит с группой вышли на идеально ровную поляну. Тейлор округлил глаза и посмотрел вверх. От того, что он увидел, захватило дыхание.

* * *

После нападения на лагерь браконьеров, Брон слегка расслабился. Он держал в руках сердце леса, словно младенца. Радостно поскрипывая, он объяснял своему мелкому помощнику, что это за чудо и куда мы направляемся.

Сразу после этого мы вернулись к старичкам и гвардейцам, напоминая о себе. В течение получаса успели нейтрализовать спрятавшиеся аномальные придатки. Вот на них и ушла вся оставшаяся смесь. Хотя нет, даже немного не хватило. Последнюю лужу, иначе я её и не назову, пришлось поливать добавив в баллон, где плескались жалкие остатки смеси немного своей маны.

А сейчас, закончив с этой заразой и оставив старичков и гвардейцев на том же месте, мы отправились к месту жительства энта. Идём мы возвращать реликвию на своё законное место. К Великому дубу.