И тут Луций понял, что изменилось. Тумур заметил это первым. Он знал эти места, знал, чем они живут. Все это время лесопилка была наполнена звуками – грохотом топоров, визгом пил, скрежетом скобелей и постоянным глухим стуком, с которым перекатывались и бились друг о друга стволы.

Звуки исчезли.

Лесную тишину нарушал только хруст стружки и листвы под чьими-то спокойными шагами. И шаги эти приближались.

Путники переглянулись. Рада юркой тенью скользнула за ближайшее дерево. Луций сжал челюсти. Терций потянулся к мечу, но Луций остановил его руку. Между деревьями на разном отдалении от них показались фигуры в знакомых лохмотьях.

Надо было все-таки потратить время на этих проклятых рабов.

– Они медленные, оторвемся. Бежим.

Луций всегда бегал быстро. А теперь, благодаря тренировкам с гладиатором, его тело стало выносливым и могло долго держать неплохой темп. Однако лесная тропа не давала набрать скорость. Она вилась между деревьями, и Луцию приходилось по-заячьи петлять, чтобы огибать колючие кусты и не врезаться в стволы. Бросив взгляд через плечо, он увидел, как Тумур подхватил Раду и нес ее на себе мешком, не теряя в скорости. Терций двигался рядом. Никий был замыкающим. А за спиной старика, не более чем в сотне шагов, среди деревьев мелькали темные силуэты рабов. Северяне преследовали их не по тропе. Они шли прямо сквозь лес. Будто невидимый охотник велел им загнать чужаков, как диких зверей, прямиком на копья. Рабы не бежали – шли широким шагом.

Луций перехватил взгляд Терция. Тот покачал головой и положил руку на эфес – не оторвемся, нужно драться. Что впереди и сколько еще бежать – непонятно. Рано или поздно силы иссякнут, а преследователи под наваждением не остановятся. Кроме того, Луций все еще надеялся пробраться в виллу скрытно. Едва ли они смогут это сделать с такой толпой на хвосте. Луций повернулся вперед и едва успел затормозить.

На тропе стоял один из северян. Айдек. Кажется, так его звали. Высокий сгорбленный мужчина держал топор одними пальцами. Смотрел на Луция и Тумура как скотобоец на коров. Без злобы. С равнодушным намерением убить.

– Айдек, – глухо произнес Тумур, – Айдек, ты чего?

– Вам туда не нужно.

Его голос не выражал ничего.

Вместе с Айдеком Луций насчитал десять человек. Лесорубы. Те, кто ушел на заготовки. Одни стояли между деревьев, преграждая им путь, с топорами и пилами в руках. Другие стояли с голыми руками – готовые тем не менее пустить их в дело. Просто стояли. Молча. Луций сглотнул. Их окружили.

Терций с тихим скрежетом достал меч. Тумур тронул его за плечо.