– Вот дерьмо, – пробормотал Луций.

– Что?

– Волосы, говорю, зачем отрезали? – Луций повернулся к Байби, натянув презрительную улыбку. – Они же патлатые ходят.

– Не знаю, чтобы вшей не разносили, – Барбус пожал плечами, – или веселья ради. Это не я сделал, мне они такими достались. Да прах с ними.

Они вышли в атриум поместья Арвины. Луций огляделся. Когда-то богатое помещение напоминало сейчас нечто среднее между мастерской, сараем и усыпальницей. Стены внутреннего двора были покрыты множеством барьерных печатей разного толка, часть из которых Луций видел впервые. Все они были перечеркнуты и уничтожены. Плитка на полу была грязной, с мелкими трещинами и явными следами крови и, кажется, рвоты. В одном из углов громоздилась гора угольев и пепла – и отчего-то Луций не сомневался, что это были останки сожженных людей. По крайней мере, об этом говорил въевшийся в стены запах гари, характерно сладковатый и едкий.

Луций увидел остальных пленных талорцев. Две женщины, двое мужчин. Они недвижно сидели возле колонн, скрестив ноги, расслабленные и усталые. Внешне дети Тала отличались от рабов-северян на лесопилке только крайней степенью изможденности и следами побоев.

А потом он снова увидел Мертвую Землю. В самом центре хозяйского атриума. Небольшой клочок пустоты, всего в пару актов в диаметре.

– Это моя личная язвочка, – сказал Байби за его спиной, – я зову ее Марьям, потому что Марьям злая сука и высасывает из мужиков все соки. Помнишь, это девка из «Хвоста гарпии»…

Луций его едва слышал. Он будто снова оказался в собственном сне. Вот ограждение из колышек, перетянутых веревками – видимо, чтобы отслеживать смещение границ. Вот уже знакомое ощущение неестественности, неправильности чернеющей пустоты посреди мраморного зала. И его собственный завороженный интерес. Луцию казалось, что, даже не касаясь его самого, черная плесень вытягивала из него что-то важное. И все равно он не мог отвести взгляд.

Байби хлопнул его по затылку. Луций вздрогнул и обернулся.

– Ничего, пройдет, – он сочувственно улыбнулся, – ну, пробирать все равно будет, но ты быстро привыкнешь. Итак! – Барбус вышел перед Луцием и встал перед язвой с видом лектора. – Краткий экскурс в историю Мертвой Земли. Она рождается от использования магии Искусства. Выяснилось это, если я правильно понимаю, лет двадцать назад, может, больше. По крайней мере, первые работы по ее изучению начались в этот период. Кто-то из Корвинов…

– Квинт.

– Земля ему пухом. В общем, он сделал много чего полезного. В частности, выяснил, как направлять рост язв куда надо и сосредоточить их преимущественно в провинциях или на чужих землях. Кольцо это вокруг виллы – его рук дело. Умный был человек, жаль, мы лично так и не познакомились. В том числе он выяснил, что Мертвая Земля может отступать, если… – Байби на мгновение замялся, – короче, если скормить ей мага.