– Здравствуй, приятель, – воркует Сабин. – Как насчет того, чтобы немного размяться и покрасоваться?

Он пристегивает веревку к недоуздку гигантского серого коня и буднично передает ее мне. Потом выходит из стойла, оставляя меня одну, шокированную тем, что я стою здесь без всяких дополнительных инструкций. Надеюсь, этому серому красавцу тоже нравится стоять на месте, поскольку, если он захочет куда-то пойти, вряд ли веревка в моих руках сможет его остановить.

– Привет, – говорю я, набираясь храбрости и чмокая коня в нос. – Ну какой же ты у нас симпатичный!

Бросаю взгляд ниже, убеждаясь, что это действительно конь, и он довольно фыркает. Я усмехаюсь и провожу рукой по его шее. Конь опускает голову на уровень моей груди, льнет ко мне.

– О, так тебе нравится, когда тебя чешут! – восклицаю я.

Раздается цокот копыт, я оборачиваюсь и вижу Сабина, который ведет за собой еще одну лошадь.

– Приятно знать, что твои чары действуют на самцов всех видов, а не только на кастеров, – дразнит он меня, кивая на серого красавца.

Я шутливо поигрываю бровями.

– Осторожнее, Капитан, не то можешь оказаться следующим.

Сабин бормочет что-то себе под нос, но мне не удается разобрать, что именно.

– Иди за мной. – Он указывает подбородком в сторону выхода.

С помощью Сабина мне удается выманить животное из стойла, и я благодарю судьбу, что конь послушный. Если б он захотел, мог бы меня прикончить.

Мощное тело скакуна покрыто потрясающей темно-серой шерстью со светло-серыми пятнами на передних ногах и крупе. Грива и хвост у него контрастирующего серо-белого цвета. Выглядит очень необычно, прямо-таки по-королевски.

– Как его зовут? – спрашиваю я с восхищением в голосе.

– Дарси, – отвечает через плечо Сабин. – А это Беннет.

Его голос полон нежности, и я замечаю румянец, проступивший у него на щеках. Он показывает мне, как расчесывать лошадей, а затем уходит за снаряжением для верховой езды.

Я расчесываю сперва Дарси, а затем и Беннет. Беннет – девочка – лишь ненамного меньше Дарси. Там, где у Дарси темный окрас, у нее светлый, и они выглядят как дополняющие друг друга противоположности. Шерсть – светло-серая, с темными пятнами повсюду, кроме морды. Черная грива и темные отметины, похожие на чулки, на каждой ноге.

Я изучаю узоры на шерсти Беннет, размашистыми жестами поглаживая ее по бокам и спине. Затем резко замираю, когда до меня доходит, почему их имена звучат так знакомо. Мистер Дарси и мисс Беннет. Не могу сдержать смешка: должно быть, их хозяин – фанат «Гордости и предубеждения» Джейн Остин.

– Никто не будет против, что мы взяли этих лошадей? – спрашиваю я, когда Сабин начинает раскладывать все, что принес.

– Они мои. Я держу их здесь.

Вскидываю голову, удивленная его признанием. Он точно фанат «Гордости и предубеждения».

Сабин экипирует Дарси, рассказывая обо всем, что делает и почему. Он помогает мне взобраться в седло и кратко объясняет, как управлять конем. Пробегаюсь пальцами по гриве Дарси и наблюдаю за тем, как Сабин цепляет веревку к его недоуздку. Затем он выводит Дарси в загон и чуть расслабляет веревку.

– Покатайтесь тут какое-то время, чтобы привыкнуть друг к другу. Я помогу почувствовать его на разных скоростях, но если для тебя будет слишком быстро, просто потяни за поводья, и Дарси остановится. Хорошо?

Я киваю, и Сабин показывает, как правильно щелкать языком, чтобы Дарси начал двигаться. У него плавная медленная поступь, и мне на удивление комфортно сидеть на этом огромном андалузце.

– Расскажи, как ты стал счастливым обладателем двух прекрасных лошадей?

Сабин пожимает плечами.

– Кто-то копит на машину или на что-то другое, я же копил на этих ребят. Сначала, когда мне было двадцать, я купил Дарси, а еще через год – Беннет. В принципе я всегда любил животных, но лошадей – в особенности, и всегда знал, что хочу завести себе парочку.

– Ты сам их так назвал или это совпадение?

Его шея краснеет, сообщая мне обо всем, что нужно знать.

– Так ты романтик! – восклицаю я и ловлю себя на том, что в моем голосе звучит удивление вперемешку с упреком.

– Не говори так, будто это что-то плохое, – усмехается он. – Неужели в это трудно поверить?

Я внимательно смотрю на него, размышляя над вопросом. У меня уже сложилось мнение о Сабине и его действиях, но я не имею ни малейшего понятия о причинах, которые за этим скрываются. Откуда мне знать, что делает его тем, кто он есть. Но кажется, призма, через которую я на него смотрю, теперь будет другой.

– Я не знаю, какой ты на самом деле, – говорю я. – Поэтому нет, в это не трудно поверить. Помоги мне разрешить эту загадку – расскажи о себе, Сабин Гэмул.

Мысленно хвалю себя за то, что смогла вспомнить его фамилию, затем подаюсь вперед и похлопываю Дарси по шее.

– Что ж, Винна Айлин, мне, как и остальным, двадцать шесть, но это ты уже знаешь. Я паладин-новобранец, но и это ты знаешь. – Он улыбается мне. – А вот чего ты, возможно, не знаешь, так это того, что я буду первым в своем роду, кто станет паладином.

– Этого я действительно не знала. И что по этому поводу думают твои родители?

– Сначала они были удивлены, но они всегда меня поддерживали. Думаю, гораздо больше их удивило мое прочтение, которое показало, что я владею сильной элементальной, а не заклинательной, как они полагали, магией.

– Почему они думали, что у тебя окажется заклинательная магия?

– Потому что все в моем ковене владеют ею, и случаи, когда у обоих биологических родителей одинаковая магия, а у ребенка получается какая-то другая, невероятно редки.

– Я думала, ковены состоят из кастеров с магией разных видов… ну, для баланса.

– Нет, такая структура только в паладинских ковенах. Остальные кастеры могут основывать ковены как хотят. Такие ковены, как у моей семьи, явление далеко не редкое.

Дарси фыркает и машет хвостом, будто участвуя в нашем разговоре, и я хихикаю.

– Готова прибавить скорости? – спрашивает Сабин, и я с энтузиазмом киваю.

Сабин снова щелкает языком, конь переходит на рысь, а я начинаю слегка подпрыгивать в седле. Сабин объясняет мне, как поймать ритм ускорившейся поступи Дарси. У меня получается, и я отпускаю рожок седла, уже не опасаясь, что могу свалиться.

Широко улыбаюсь и оглядываюсь на Сабина. Его глаза светятся от гордости. Он совсем не такой, каким я его видела раньше, и не стану врать, выглядит он чертовски привлекательно. Отгоняю от себя пошлые мысли и возвращаюсь к нашей беседе.

– Если твой ковен – не паладины, то чем они занимаются? – спрашиваю я.

До сих пор мне был известен образ жизни только паладинов. Я в городе совсем недавно и не задумывалась о магии других кастеров и о том, что они могут с ее помощью делать.

– Они владеют магазином заклинаний в городе.

– О, круто… – Минуту я молчу. – Ты сказал «магазин», но все равно я представляю себе ветхую хижину, в которой над пламенем кипит котелок. И куча пыльных полок, заставленных баночками и скляночками с чем-то жутким.

Сабин смеется.

– Нет, ничего подобного. Представь магазин косметики, только вместо всяких женских штучек на полках зелья и заклинания. Моя родня – одни из самых сильных заклинателей в Утешении. – Его слова – не хвастовство. Это просто факт, как если бы он сказал, что деревья зеленые. – Иногда к ним приходят, чтобы заказать индивидуальные заклинания, а универсальные можно приобрести в любой момент.

– Это какие? – с интересом спрашиваю я.

– Например, для исцеления ран и от болезней.

Я в замешательстве поворачиваюсь к нему, и Сабин отвечает на мой полный любопытства взгляд.

– Не у всех кастеров есть доступ к целителям, а некоторые не могут себе позволить обратиться к ним. Способности Райкера особенные, и нам повезло, что он у нас есть, – объясняет Сабин. – Заклинания исцеления и оздоровления самые популярные, но есть и другие – от окрашивания волос до контрацепции. Для всего, о чем ты только можешь подумать, скорее всего, существует заклинание.

– Прости мое невежество, но я думала, что накладывать заклинания могут все кастеры. Я думала, что это – основа магии. Впрочем, я основываюсь на своих представлениях о ведьмах, а мои представления, будем честны, в основном взяты из фильма «Фокус-покус».

Сабин смеется.

– Мне нравится этот фильм.

– Да, неотъемлемая часть Хеллоуина.

– Еще какая, – соглашается Сабин, и я не могу не улыбнуться.

Поудобнее устраиваюсь в седле, а Дарси и Беннет продолжают скакать рысью по загону.

– Я бы сравнил заклинательную магию с готовкой. Одни ноны умеют готовить, другие – нет. А еще есть шеф-повара – те, кто настолько талантлив и изобретателен, что люди заплатят какие угодно деньги, лишь бы вкусить их блюда. С заклинательной магией примерно так же.

Я улыбаюсь сравнению. Образ пыльной комнаты с кипящим на огне котелком исчезает, и ему на смену приходит образ современной кухни с кастрюлями, кипящими на огромной газовой плите.

– С удовольствием заглянула бы как-нибудь в ваш магазин, – выпаливаю я, не сразу осознав, что сама себя пригласила на встречу с его семьей.

– Буду рад сводить тебя туда. Хочешь, я переведу Дарси на галоп? Будет быстрее, но при этом ход другой – чуть более плавный. Главное, помни, что нужно поймать ритм и использовать ноги, чтобы двигаться вместе с лошадью. Поняла?