Он вскинул сожженную руку. Магия, словно кнут, ударила по чувствам Рен.

На физическом уровне ничего не произошло, но ее разум на короткое время погрузился во тьму. Где-то в ее сознании образовался разрыв, как будто что-то большое пыталось прорваться в узкую дверь. Спустя мгновение погасший мир снова появился.

Она по-прежнему стояла на золотом мосту. По остальным тоже прошлась волна магии: ладони были прижаты к вискам, на лицах выражение боли. Быстро взглянув назад, она увидела, что Клайд их догоняет. Физическая слабость его тела являлась их единственным преимуществом – из-за чудовищных повреждений двигался он медленно. И все равно ему удавалось приближаться к группе.

Рен возвратила ментальный контроль над золотой дорожкой, впилась взглядом в берег реки и двинулась дальше. Тиммонс немного запнулась, но тут же подхватила ритм ее шагов. Тео не шевелился. Дойдя до него, Рен пнула его в голень. Он вскрикнул от боли – но пинок сработал. Его глаза сфокусировались на ней.

– Иди вперед, – приказала Рен. – Мы должны добраться до берега. Быстро.

И он пошел – сначала спиной вперед, затем развернулся. Кора тоже пришла в себя и без лишних напоминаний увеличивала расстояние между собой и преследующим их чудовищем. «Клайд, – подумала Рен. – Преследующее нас чудовище – это Клайд». Скользкий от воды золотой мост начал понемногу уходить вверх, образуя подъем. Ави взял Кору за руку и помог его преодолеть и выйти на твердую землю. Тео, не говоря ни слова, обошел Ави. Рен и Тиммонс осталось пятьдесят шагов до берега, когда Ави подбежал к ним.

– Не останавливайтесь, – прошептал он. – Только не останавливайтесь.

Следующий вопль завершился низким рычанием. Поведение Ави говорило о том, что существо приблизилось к ним настолько, что могло наброситься в любой момент. Ави встал на пути Клайда и принял борцовскую стойку. Рен понятия не имела, как отреагирует магия, но ей пришлось повернуться боком. На то, чтобы сохранять от разрушения обе стороны золотого моста, уходила вся ее ментальная энергия.

Одна ладонь нацелена на берег, который они покинули. Вторая – на берег впереди. Тиммонс знала свое дело очень хорошо. Во время разворота Рен она пригнулась и скользнула ей за спину. Ее руки перенеслись на плечи Рен – она ни на мгновение не разорвала с ней физического контакта. Обе продолжили двигаться боком к безопасности берега. Ави крикнул Клайду:

– Назад, а не то я разорву тебя на сотню кусков! Я не знаю, что ты такое, но тебе здесь не рады. Назад, или я…

Рен как раз в эту секунду добралась до берега. Она услышала голос – но он не долетел до нее по воде, а прошелестел в мозгу, хриплый, вызывающий дрожь ужаса.

Я голоден, а ты – еда.

Ави по-прежнему стоял в борцовской стойке, вытянув вперед руки. Его загорелая кожа блестела на солнце. Каждая мышца напряглась, готовая к схватке, все тело стремилось к тому, чему оно училось долгие годы – к насилию. Но вдруг Ави неестественно выпрямился. Всякая агрессия покинула его. Он молча стоял на мосту. Существо прыгнуло на него. Черные обожженные ноги обхватили его талию. Руки Клайда обвили мощную шею Ави, так что он прижался грудью к его груди. Ави не сопротивлялся. Не вскрикнул. Он оставался неподвижным, а Клайд висел на нем, вцепившись руками и ногами.

Существо посмотрело на них через плечо Ави, вращая единственным голубым глазом.

Тео и Кора помогали Рен и Тиммонс выбраться на берег. Золотой свет моста задрожал. Клайд оторвал от группы голодный взгляд и покрепче ухватился ногами за Ави. Почерневшими от ожогов руками он взялся за его неподвижную голову. Остальные беспомощно глядели на то, как тварь резким рывком сломала ему шею.

Мост исчез. Твердое золото снова стало солнечным светом. Две фигуры рухнули в воду. Последнее, что увидела Рен, была тварь, оседлавшая Ави и уносившаяся с его телом вниз по течению.

21

21

Ави Вильямс мертв.

И это моя вина. Он мертв, и это моя вина.

Без него все лесные звуки казались зловещими. Тиммонс ругалась каждые пять шагов. Они понятия не имели, насколько близко к ним подобралась эта тварь – или как быстро она может двигаться, – поэтому почти бежали, теряя силы на изрезанной, тяжелой для преодоления местности. Кора уже час беззвучно плакала. Лицо Тео, казалось, никогда не вернется к своему нормальному цвету. Не каждый день твой оживший лучший друг преследует тебя по дикой пересеченной местности.

Но это было еще не все: гибель Ави оставила их один на один с Глушью. Ни у кого из них не было отцов или дедов – первопроходцев. Клайд уничтожил их единственный источник знаний о выживании в дикой природе. Без Ави они превратились в группу беспомощных горожан, которым на каждом шагу грозила смертельная опасность.

И в этом виновата я.

Рен попыталась мыслить логически. Вне всякого сомнения, существо шло по их следу. Впервые они услышали его в первую ночь, и с тех пор оно их преследовало. Это значит, оно может снова их найти. Пока им остается только надеяться, что они за время своего панического бегства значительно от него оторвались. Скорее всего, оно не может передвигаться с большой скоростью. На мосту, по крайней мере, оно шло медленно. Видимо, оно их догнало, потому что они остановились на берегу и долго придумывали, как переправиться через реку.

Примерно через час после начала бегства все, не сговариваясь, остановились, чтобы передохнуть. Они жадно хватали ртом воздух. Рен прислушивалась к звукам окружающего леса, но не могла ничего разобрать из-за шума их дыхания. А другого способа оценить обстановку не было: ничего не просматривалось из-за веток и кустов. Рен бросила взгляд на Кору: та находилась в жутком состоянии. По ее щекам, оставляя дорожки, непрерывно текли слезы. Она все почесывала бровь рядом с янтарным шариком.

Ее взгляд был прикован к тропе, по которой они пришли. Она как будто надеялась, что на ней вот-вот появится Ави. Как будто все произошедшее – просто кошмар, от которого она сейчас очнется. Рен знала, что Кора и Ави были близкими друзьями, хотя и никогда особенно не общались вне зала воскового пути – Кора вообще мало с кем контактировала не по учебным надобностям, предпочитая проводить время за учебником или в покойницкой. Но с Ави она дружила, пусть даже они и пересекались только на короткое время перед прыжком. Нарушил молчание Тео:

– Мы что, не обсудим то, что сейчас произошло? У меня есть несколько вопросов к нашему будущему врачу. Например, как ты не определила, что Клайд еще жив, когда щупала его пульс? Разве ты не лучшая студентка в своей специальности? Что произошло?

Кора разрыдалась. Это было так неожиданно, так несвойственно той Коре, с которой Рен была знакома уже несколько лет. Она всегда считала, что они с ней очень похожи. Умная девушка, пробившаяся в Бальмерикскую академию благодаря сочетанию воли и таланта. Рен никогда не видела, чтобы ее настолько поглотили эмоции. Тиммонс многозначительно похлопала Тео по плечу.

– Послушай… – сказал он, явно не зная, как успокоить другого человека. – Я просто… Я тебя не виню. Я просто пытаюсь разобраться, что там произошло. Извини.

Кора вытерла слезы рукавом. Ее голос был лишен выражения:

– Он был мертв.

Тео вскинул бровь.

– Мне он показался вполне живым…

– Его возвращение неестественно, – отвечала она тем же бесцветным голосом. – Я не могла ошибиться при проверке пульса. Клайд мертв. Твой друг? Он мертв. Монстр, который гнался за нами на реке…

По ее щекам снова потекли слезы. Подбородок за-дрожал.

– Тварь, которая убила моего друга, – это не Клайд.

Тео замолчал. Все старались как можно лучше восстановить дыхание за эту короткую остановку. Любая тень казалась Рен зловещей. Она тревожилась и тогда, когда воображала обычных хищников, таящихся в лесных дебрях. А теперь за ними гонится чудовище из самых страшных сказок. Она попыталась вернуть разговор в конструктивное русло:

– Что это было, Кора? Что, как ты думаешь, случилось?

Она хотела, чтобы девушка задействовала свои медицинские знания. Возможно, если она почувствует, что приносит пользу, это смягчит боль от утраты Ави.

– Трудно сказать. Мне не позволили осмотреть тело Клайда. Я думаю, даже самое поверхностное обследование могло дать нам ответ.

– Я ни за что бы не позволил тебе вырезать его органы. Это неуместно.

Кора бросила на Тео испепеляющий взгляд.

– А что, ты думаешь, происходит, когда люди умирают? Возможно, не посреди леса, но мы берем и вырезаем из них органы, Тео. Ты поднял такой шум вокруг этого, привел в качестве аргумента тот факт, что семья Клайда религиозна, как будто они пришли бы в ужас, оттого что было произведено вскрытие его тела. Но как ты думаешь, кто изобрел большинство современных заклинаний для аутопсии?

Она сделала паузу, чтобы Тео самостоятельно нашел ответ на этот вопрос.

– Семья Винтерсов владеет каждой медицинской клиникой в Каторе. Включая ту, что находится в студенческом городке и где я работаю. Мы проводили исследования на всех. Даже на членах великих домов. В ту секунду, когда кончается твоя жизнь, ты становишься объектом изучения. И это происходит не просто так. Чем больше тел через нас проходит, тем лучше мы понимаем, как они работают. Чем лучше мы понимаем, как они работают, тем больше мы можем сделать для того, чтобы сохранить… жизнь.