– Я вам не лгу. Мы студенты Бальмерикской академии. Мы отправлялись домой по восковым путям…
Хозяин взглянул на Деллу. Та снова спросила:
– Кто вас послал?
– Никто нас не посылал! Произошел несчастный случай!
Делла подала знак. Нож Хозяина сверкнул в воздухе и стукнул по дереву стола. Рен не сразу поняла, что старик отсек ей кончик среднего пальца. Брызнула кровь, руку пронзила острая боль. Рен стиснула зубы, чтобы не застонать. Дыхание толчками вырывалось у нее из ноздрей.
– Наша гостья ответит на все вопросы, – произнес Хозяин, с удовлетворением разглядывая свою работу. – Всякий раз, когда кто-то из нас решит, что ответ отсутствует либо неполон, твои пальцы будут становиться немного короче.
Делла зашла с другой стороны:
– Скажи, где ты, по твоему мнению, находишься?
Рен ответила сквозь сжатые зубы:
– На ферме.
Нож снова мелькнул в воздухе. Рен охнула – боль пронзила всю правую сторону ее тела. Делла щелкнула языком.
– Мне нужны более точные ответы. Я вижу, что ты неглупая девушка. Скорее всего, лидер группы. Итак, где мы?
– На ферме по производству наркотиков.
– Да? Как ты это узнала? Если вас никто не посылал нас искать?
Рен увидела, что у нее есть шанс доказать свою правоту. Она быстро заговорила:
– Холт не повел нас к большому амбару. Он рассказывал обо всех постройках и растениях, но не о нем. Мне показалось это странным. И этот запах в кухне. Как увядшие цветы. У меня подруга курила драконье дыхание. Оно пахло не совсем так, но очень похоже.
Ее речь произвела на Деллу впечатление. Рен изо всех сил старалась не обращать внимания на боль и кровь.
– Что еще?
– Ожоги Лева. На шее и костяшках пальцев. Вы были в перчатках, когда мы встретились, но за ужином я заметила ожог у вас на запястье. Химические реакции. Такое случается при работе с ядовитыми газами. И я видела дым, когда ходила в туалет. Обычно дым не бывает цветным. Одно из исключений – если горит плоть мертвого дракона.
Делла подала знак. Снова сверкнул нож. На этот раз ее мир покачнулся и пошел черными пятнами. Она не успела потерять сознание – под нос ей сунули резко пахнущую тряпку. Глаза Рен раскрылись, и мир – все мелкие детали в комнате – снова обрел четкость.
– Нехорошо, если наша гостья будет так легко отключаться, – сказал Хозяин. – Слишком просто. Раз – и ничего не чувствуешь. Нет-нет. Нам с тобой очень многое надо обсудить.
На губах Рен пузырилась слюна.
– Я ответила… Я ответила на вопрос.
– Это был умный ответ, – признала Делла. – Притвориться, что ты просто наблюдательная девочка. Вся эта сказочка про студентов. Отличная легенда. Но неважно, какие у тебя туфли, если ты идешь на коровье пастбище. От них все равно будет вонять навозом. Когда трое «студентов» появляются на пороге без вещей для похода, без еды – вообще без всего, – в голову невольно закрадываются подозрения.
Она вновь кивнула Хозяину.
– Боль – дорога к правде. Кто вас послал?
По телу Рен распространилось странное онемение. То ли боль, то ли страх – а может, это сама смерть пришла за ней. Ей казалось, она выскользнула из своего физического тела и смотрела на него со стороны. Когда Рен, лежащая на столе, не ответила на вопрос, Хозяин отложил нож в сторону. Она беспомощно наблюдала, как он взял массивный мясницкий секач. Тот выглядел грубо, но, без сомнения, подходил для своих задач. Ее собственная кровь стекала со стола и собиралась в лужу на пыльном полу. А затем комната поблекла…
– …хорошие места, а то братья Мэки вас локтями затолкают.
Кухня явно была сердцем их дома. В центре нее стоял длинный деревянный стол, сделанный из двух соединенных в высоту воротин. По обеим сторонам стола располагались добротные стулья, украшенные резьбой. В каменные стены были вбиты железные крюки, и на них, словно взятые в бою трофеи, висели разнообразные кухонные принадлежности. Рен эта комната показалась странно знакомой. Она задумалась, нет ли в портовом районе похожей таверны. Странное чувство.
Делла поставила на стол миску подогретого сыра, и Рен чуть не пустила слюну.
– Приступайте, – сказала хозяйка.
…
…
– А не то Мэки все сметут, не успеете глазом моргнуть.
У Рен возникло странное чувство, что она слышит это не впервые. Да что с ней такое? Перед глазами промелькнуло какое-то тяжелое воспоминание: будто бы она лежит на столе, стиснув зубы. Ей с трудом удалось сосредоточиться на том, что говорила Делла. Холт сел на свое место. От блюд, помимо их основного запаха мяса или сыра, чуть-чуть пахло какими-то словно бы немного увядшими цветами. Этот запах напомнил Рен о рыночных лавках, куда она в детстве ходила с матерью. Если бы он был сильнее, у нее бы, наверное, закружилась голова.
Она потянулась за хлебом и уголком глаза заметила какое-то движение. Кора наклонилась и что-то шептала на ухо Тео. Рен нахмурилась: она считала невежливым шептаться за столом на глазах у хозяев. Что бы Кора ни говорила, но Тео от ее слов побледнел. Это озадачило Рен. И Холта. Он поглядел на них двоих и хотел уже что-то спросить, как вдруг Кора вскочила на ноги.
Прицел, скороговорка заклинания, магия.
Волна силы ударила в висящую над столом люстру.
Свечи в ней мгновенно погасли, а сама она рухнула вниз.
37
37
Кора и Тео, запинаясь, бросились к выходу.
Рен немного замешкалась, но тоже рванула за ними. Ей было не по себе с того самого момента, как они попали на эту ферму, поэтому она быстро отреагировала на действия Коры, несмотря на то что не знала, чем был вызван их внезапный побег. Приглушенные крики гнали их вниз по ступеням крыльца. Кора на ходу схватила их сумку.
– Эй! Что случилось?
Но вопрос Рен потонул в странном, как будто параллельном временном потоке. Прямо впереди она увидела деревянный сельский туалет. Воспоминания возникали мерцающими бесцветными вспышками. Звезды в ночном небе. Маленькая девочка – откуда-то Рен знала, что ее зовут Талия, – освещенная лунным светом. Худой мужчина глядит на нее с крыльца, с которого они только что сбежали. Целая комната людей – они смотрят на нее, а Кора и Тео, пугающе неподвижные, спят на собственных носовых платках.
Они забежали за угол здания, и ее чувства вернулись к настоящему моменту. Справа возле одного из домиков она увидела человеческие фигуры. Они о чем-то разговаривали, но замолчали и посмотрели в их сторону, услышав крики Деллы. Это были те же люди, которых Рен во вспышке воспоминаний видела за столом. Над головой, едва их не задев, прогудел разряд магии.
Кора бегом направилась к восточной изгороди. Все трое бежали изо всех сил, Рен лишь на шаг позади остальных. Работники бросились в погоню. Послышался резкий свист. В дальнем углу пастбища на ноги вскочил пес и кинулся им наперерез. От его дружелюбия при первой встрече не осталось и следа. Нагоняя их, он угрожающе рычал.
– Прыгаем через изгородь!
Кора зацепилась за верхний край изгороди и подтянулась. Еще одно заклинание ударило в столб слева от них. Полетели щепки. Тео запрыгнул на забор и протянул руку Рен. Еще мгновение – и они спрыгнули в густую высокую траву на другой стороне. К счастью, они сразу наткнулись на узкую тропу – видимо, она вела вниз, к реке. Кора поглядела по сторонам и побежала по тропе. У Рен закололо в боку. Вряд ли им удастся намного оторваться от преследователей, хорошо знакомых с местностью.
Тропа все время шла под гору, шагов на триста. Слева возвышался крутой каменистый склон, в него были врезаны деревянные люки. Зачем они нужны на простой ферме? Это подтвердило догадку Тео, не дававшую ей покоя все это время. Она поняла, что это за место.
– Я уверена, что мы… что это…
Внизу тропы появилась фигура. Это не был кто-то из батраков – или Холт, или Делла. Все они мгновенно узнали этот неподвижный силуэт. Воздух наполнился черным шепотом, пробующим на прочность границы ее разума. Но он был слишком далеко, и магия не могла подчинить их его воле.
– Это Клайд.
Их догоняли голоса. Батраки будут здесь с минуты на минуту. Справа вдоль тропы тянулся почти вертикальный обрыв глубиной в семьдесят шагов. Можно попробовать прыгнуть в надежде, что кроны деревьев смягчат падение. Пока они стояли в нерешительности, вурдалак поднял руки вверх. К ним полетела плотная волна теней. Незнакомая магия. Нечто совершенно новое. Кора потянула Рен за шарф.
– Бежим! Сюда!
Она откинула ближайший люк. Оттуда немедленно поползли клубы разноцветного дыма. Рен замешкалась.
– Кора. Я уверена, что это…
– Я знаю, что это. Внутрь. Сейчас же.
Они залезли в люк и оказались в полутемном тесном пространстве. Магия Клайда пролетела мимо, не задев их. В воздухе плавал и клубился разноцветный дым. На ближайшей стене висели дыхательные маски и перчатки. Тео захлопнул люк и сотворил заклинание, которое, как надеялась Рен, даст им возможность оторваться от преследователей. Сейчас невозможно сказать, насколько искусны в магии люди Деллы.
Кора не собиралась это выяснять. Она сдернула со стены маски и сунула им в руки.
– Затяните ремешки. Полностью закройте рот и нос. По возможности прикройте все открытые участки кожи. Рен, намотай шарф на голову.