Кас бросил на Лину благодарный взгляд. И сказал:

– Их нужно сжечь.

– Я об этом позабочусь. – Лина оглядела тела на земле, ее карие глаза наполнились жалостью. – Будь осторожен, Кас.

Она не понимала, как и почему, но верила ему. Она не считала, что он сошел с ума. Или, по крайней мере, не совсем. Не уверенный, что он чувствует по этому поводу, Кас поскакал вперед.

Из-за спины донеслось:

– Но как?.. – А потом ругательства и шаги лошади Биттора.

Им потребовался целый час, чтобы доехать до головы обоза, где первый ряд уже выстроился в одну линию друг за другом. Вентиллас и капитан Лоренц были там. Свист Каса заставил их повернуть головы.

– Что такое? – спросил Вентиллас в то же мгновение, как Кас остановился перед ними.

Их спор еще нависал над ними мрачной тенью, но это подождет. Кас ответил:

– Мы нашли мужчину и женщину у дороги. Убитых.

Капитан Лоренц развернул лошадь в направлении, откуда приехал Кас.

– Как именно убитых?

– Рысями, – ответил Кас. – Возможно, их больше одной.

Биттор милостиво молчал. Стражники собрались вокруг, чтобы слышать. Вентиллас спросил:

– Недавно?

– Думаю, да. Вентиллас, у женщины был фурункул вот тут. – Кас постучал пальцем у шеи.

Рядом остановилась королевская карета. Королева Джехан смотрела на них из окна, принц спал у нее на груди. Король Райан подъехал верхом на лошади.

– Бешеные кошки, – ответил Вентиллас на вопросительный взгляд короля. – Я возьму несколько людей и проеду через расщелину – надо убедиться, что они не прячутся за уступами.

Король Райан спросил:

– Тебе есть что добавить, Биттор?

Все глаза обратились на Биттора, который, судя по выражению лица, очень хотел что-то сказать. Кас напрягся, пока Биттор не бросил на него короткий взгляд и не произнес:

– Нет, ваше величество.

– Тогда за мной. – Вентиллас выбрал в качестве сопровождения Каса, Биттора и двух лучников.

Они скакали, глядя во все глаза. В Десфиладе горы круто поднимались вверх с обеих сторон, исчезая в облаках. Поверхность скал была местами разбита уступами – достаточно широкими, чтобы на них мог забраться человек или зверь и наблюдать за всем сверху.

Когда впереди замаячил первый уступ, Вентиллас остановился. Он спросил Каса:

– Твоя праща при тебе?

Кас достал ее.

– Да.

– Хорошо. Сбей камни возле уступа. Пошумнее.

Один из лучников с сомнением произнес:

– Если они спят, стоит ли нам их будить?

– Пусть лучше проснутся сейчас, чем потом, – ответил Вентиллас. – Когда мимо поедут королева с принцем.

Кас прицелился. После выстрела камни градом посыпались на дорогу перед ними. Вентиллас поднял руку, требуя тишины. Из расщелины не доносилось ни звука. Спустя несколько минут Вентиллас жестом указал двигаться вперед.

Кас повторил выстрел у второго уступа, потом у третьего. К тому времени, как они миновали восьмой уступ, он уже чувствовал на себе взгляды остальных, особенно Биттора, что ехал рядом с ним.

– Я не безумец, – сказал Кас сам себе, слишком поздно осознав, что говорит вслух. Биттор его услышал.

– Вы уверены? – спросил Биттор. – Потому что я начинаю думать…

С девятого уступа спрыгнула рысь – так неожиданно, что лошади в ужасе встали на дыбы. Биттор слетел со своей пегой кобылы и шлепнулся в грязь.

Вентиллас закричал:

– Лучники!

Рысь не была легкой целью. Она перескочила с одного уступа на уступ напротив, цепляясь когтями, а потом прыгнула прямо на первого лучника, чья стрела промахнулась на пару дюймов. Второй лучник пришел ему на помощь. Стрела вонзилась в шею рыси. Зверь упал на камни. К тому времени еще на одном уступе появились две кошки. Они заскользили по склону, обрушив за собой лавину камней. Кас хотел прицелиться пращой, но это было невозможно. спрыгнул с лошади, схватил висевшую за спиной булаву и приготовился в ожидании, когда рыси до него доберутся. Кровь пульсировала у него в ушах.

А потом рядом оказался Вентиллас. Подъехав на лошади, он остановился перед Касом. Из его лука вылетело одновременно две стрелы. Обе рыси рухнули замертво. Вентиллас развернул лошадь и бросил на Каса яростный взгляд.

– На лошадь! – крикнул он.

Три рыси были мертвы. Свирельщик сказал, их три. Тяжело дыша, Кас поднял руку, словно говоря: «Да, да, я понял», а потом нагнулся и помог Биттору встать.

– Ничего не сломал?

– Нет, – ответил Биттор с кровью на губах. – Вы это видели? Две стрелы разом! Как?..

Позади них что-то зашуршало. Вскрикнув, Кас замахнулся булавой вверх. Она ударила в грудь рыси, выпрыгнувшей на них из скрытой пещеры у самой поверхности земли. Кас с Биттором оторопело уставились на мертвую кошку, потом друг на друга, разинув рты.

Вентиллас дернул Каса, развернув к себе.

– Ты ранен?

– Нет. – Сердце Каса грохотало в груди. Откуда взялась четвертая кошка?

Его брат пробормотал какое-то ругательство. Он подверг Каса такой тщательной проверке, что тот почувствовал, как его лицо наливается краской.

– Вентиллас, – заворчал он, понимая, что все остальные смотрят на них.

Вентиллас тоже их заметил. И отступил.

– Больше не мальчик, – пробормотал он. – Все время забываю. – Отвернувшись, он произнес: – Не так близко, – когда Биттор шагнул к животным, чтобы рассмотреть повнимательнее. – Тут есть еще уступы. Надо очистить их все.

Они продолжили, осматривая каждый уступ и заглядывая за кусты. Биттор ехал рядом с Касом, который прямо чувствовал, как взгляд солдата прожигает его левое ухо. Наконец Кас спросил:

– Что?

– Вы порвали рукав плаща, – сообщил ему Биттор. – Уже. Оставьте его мне вечером. Я зашью.

Ошеломленный Кас повернул голову, но Биттор, происходивший из семьи торговцев шерстью с севера, смотрел прямо перед собой. Кас осмотрел свой разорванный рукав. Это предложение было своего рода «спасибо». Кас решил не отказываться. Ему нравился его плащ.

Вентиллас ехал перед ними. Один. Его брат, чьей основной обязанностью было защищать его от всего. Залезть на акведук, застрелить рысей. Это лишь малость. Кас вдруг понял, почему Фаро так и не отправился на корабль на юге.

«И даже сейчас, видя твой взгляд, я об этом не жалею. И сделал бы это снова».

Его наполнили угрызения совести, острые и давящие.

Достигнув конца Десфилада, они пошли обратно и подожгли трупы животных. Они не возвращались к остальным, пока все рыси не сгорели дотла.

21

21

На следующий день начались дожди. Они лили и лили, превращая дороги в реки грязи. Две повозки с едой увязли в глине.

Речь Вентилласа представляла собой сплошные ругательства, когда он присоединился к людям, что пытались вытолкать повозки. Он выкрикивал приказы Касу, что поехал в переднюю часть обоза, и постучал в окно кареты.

Король Райан отодвинул шторку – Кас мог только позавидовать его сухой одежде. Тот бросил короткий взгляд на Каса, промокшего до нитки, и с сочувствием содрогнулся.

– Боже, ну и вид у тебя! Аналина, полотенце!

Кас заулыбался и потряс головой, обрызгав все вокруг дождевой водой.

– Да бесполезно! Вентиллас говорит, мы больше не можем оставаться под открытым небом. Тут недалеко есть замок. – Он указал рукой. – Заброшенный. Разобьем там лагерь, пока небо не очистится.

– Заброшенный? – Королева Джехан сидела напротив Фаустины, которая держала на руках спящего принца. – Это безопасно?

– Я сейчас поеду туда и все осмотрю. Если будут проблемы, я вернусь.

Сверкнула молния, сделав полуденное небо алмазно-белым и ударив в дерево посреди поля. Оно тут же заполыхало. Кас почти слышал ругательства брата, хотя тот был на другом конце обоза.

Лина потянулась мимо короля, накрыла голову Каса теплым полотенцем и рьяно растерла. Когда она стянула с него полотенце, все в карете заулыбались. Он мог только представить, как сейчас выглядел – с торчащими во все стороны волосами.

– Скоро стемнеет. – Лина вытерла его лицо нежной рукой. – Будь осторожен.

– Леди. – Кас улыбнулся ей в ответ и поскакал прочь.

Он взял с собой Биттора и еще двоих. Они ехали так быстро, как позволяла буря, – обходя ямы и глядя во все глаза, чтобы вовремя заметить волков и рысей. Ни тех, ни других они так и не встретили, но Кас то и дело слышал их вокруг. Вой в горах. Шипение в дожде.

Входом в замок служила каменная арка. Они проехали под ней и замедлили шаг, следуя по заросшей тропе. С обеих сторон нависали ветви деревьев и плющ. Здесь едва хватало места для проезда одной кареты. Кас и его спутники остановились в конце дороги, в смятении озираясь вокруг.

Первым заговорил Биттор – с носа у него капала вода.

– Я предлагаю рискнуть и остаться под дождем.

– Согласен, – пробормотал другой солдат.

Кас сомневался. Менее приветливый дом еще надо было поискать. Это было совсем не то место, которое он помнил из своего детства. Трехэтажный замок был построен из оловянного камня, повторявшего цвет неба. Крыша покрыта черной шиферной плиткой. Половина окон разбита. Между осколками ветром выдувало занавески, и они теперь хлопали под дождем. Ступени вели к нескольким дверям, на каждой из которых был нарисован красный крест. Они уже потускнели, но по-прежнему внушали беспокойство. Здесь когда-то был дом чумы.

Снова ударила молния, и за ней последовал долгий оглушительный раскат грома.

Кас уже знал от Вентилласа, что лорда Пастора поразила чума, как и всю его семью. Жену и двоих маленьких детей. Никто не выжил. Ближайший шериф жил в городе, до которого отсюда было несколько дней пути. Он приехал спустя какое-то время, чтобы проконтролировать похороны и повесить цепи на передние двери. К тому моменту все слуги уже умерли или разбежались, дом разграбили до половиц. Остались только трупы, гниющие в кроватях. Трагичное место.