Наконец Змея остановилась в паре дюймов от лица Кары, дымка клубилась вокруг нее. Разрез ее зрачков был настолько большим, что Кара видела в них свое отражение в полный рост. Змея могла распахнуть пасть и проглотить ее целиком. Кровь побежала по венам быстрее, когда раздвоенный язык Змеи высунулся наружу, пробуя воздух.

– Она тоже превратится в человека? – пробормотал Зак. Кара толкнула его локтем.

Когда ее сердце грозило разорваться от стресса, Змея заговорила:

– Должно быть, я перепутала тебя с другим человеком. Приношу свои извинения… у тебя те же глаза.

Кара сморгнула.

– Извинения приняты, – ответила она, не зная, что еще ответить.

Змея чуть отклонилась, глядя на них сверху вниз. Блестящая пленка воды покрывала ее чешую, и та поблескивала на свету оттенками черного: вороного, смоляного, чернильного.

– Вы проделали долгий путь, чтобы встретиться со мной, хотя и не собирались. Вы проявили большую храбрость, не желая того. И вам есть что попросить у меня – нечто такое, что изменит ваши судьбы.

Кара вздрогнула. В словах Змеи слышалось бремя веков, сила невидимая, но великая, тайно сдвигающая чаши весов.

Кара посмотрела на Бриттани, и та кивнула.

– У меня в запасе чуть больше времени, чем у вас, – сказала охотница. – Вы первые.

Но когда Кара начала говорить, что они пришли, чтобы воскресить Зака, Змея прервала ее.

– Мне уже все известно. Я ощутила вибрацию каждого шага вашего путешествия, каждое малейшее изменение во вселенной, которое вы создавали.

Зак и Кара посмотрели друг на друга.

– О… тогда вам известно, зачем мы здесь, – проговорила Кара. – Чтобы просить вас о противоядии.

Мембрана скользнула по глазам Змеи. В ней, как крохотные звездочки, блеснули искорки света.

– Вы преодолели испытание за испытанием, – проговорила она, – и оказались достойными прибыть сюда. – Ее голос искрился оттенками, как отравленное вино, выдержанное во тьме и напоенное силой. Когда она говорила, ее слова не просто достигали слуха, но омывали Кару, гудели в ее голове и в теле. – Но то, что ты ищешь, это последнее испытание. Ты готова получить яд, Говорящая с призраками?

Казалось нереальным, что после долгого пути все, что они хотели, было здесь. Яд черной Змеи, противоядие против яда белого Змея.

Кара открыла рот, но Зак выпалил:

– Погодите. Вы просто отдаете его нам? Не попытаетесь убить или попросить чего-нибудь невозможного, не знаю… гигантское яйцо из золота или еще какое-нибудь дерь…

– Коулсон, – прошипела Кара. – Заткнись.

Парень повернулся к ней.

– Я слышал, как мои родители обсуждали контракты на картины с адвокатами. Всегда есть подвох. – Переведя взгляд на Змею, он добавил: – Ваш друг убил меня. Простите, что несколько недоверчив.

Змея, похоже, не обиделась. Она спокойно ответила:

– Тогда тебя обнадежит то, что я не похожа на мою вторую половину. В конце концов, такова суть его и моего существования. Мы были созданы противоположностями, но равными. Разрушение и созидание, жизнь и смерть. Инь и Ян. Мы храним баланс мира. Куда бы он ни направился, за ним следует распад. А я иду следом, отменяя то, что он уничтожил, пока время не истекло. – Она наклонилась ближе к Заку, раздвоенный язык мелькнул в паре дюймов от его лица. – А у тебя осталось очень мало времени.

Кара вздохнула.

– Вы можете сказать нам…

– Час и сорок две минуты. – Язык змеи высунулся и исчез. – Если быть точной.

Все трое обменялись встревоженными взглядами. Меньше, чем через два часа, Зак умрет. Окончательно.

– А теперь, – продолжала Змея, – я спрошу снова. Ты готова получить мой яд, Говорящая с призраками?

– Да, готова, – ответила Кара, надеясь, что Змея не почувствует ее страх. Выпустив его руку, она покопалась в рюкзаке.

Но Змея рассмеялась, когда Кара извлекла сосуд, взятый в Библиотеке Памяти. Ее выражение едва изменилось, но смех витал в воздухе, как дымка.

– Это тебе не понадобится. Ты и есть сосуд.

– Что? – переспросил Зак прежде, чем Кара успела осознать смысл этих слов.

Змея наклонила к нему голову.

– Говорящая с призраками не введет противоядие в твое тело. Говорящая с призраками получит противоядие сама и, если выживет, сумеет обуздать силу, заключенную в нем, и вернуть к жизни нечто мертвое.

– Если выживет? – повторил Зак.

Это было правильно. Змея Печати укусит Говорящую с призраками, чтобы дать силу воскресить парня, который стал призраком из-за укуса другого Змея Печати.

Вот в чем подвох.

У Кары перехватило дыхание, а земля под ногами вдруг показалась шаткой. Она стиснула сосуд так крепко, что тот мог треснуть, а сердце забилось в панике, но когда она раскрыла ладонь, стекло стало жидким и закапало на берег.

Что ж, все равно сосуд ей не нужен.

Зак сжал кулаки и встал между ней и Змеей.

– Это может убить ее.

– Противоядие – это испытание, но также и награда, – ответила Змея, не моргая. – Если она будет достойна… если будет достаточно сильна… она выживет. Говорящая с призраками, которая не может пережить действие антидота, не сумеет пережить воскрешение мертвого.

Если Змея надеялась успокоить Зака, то добилась прямо противоположного.

– Чушь собачья, – сказал он угрожающе и шагнул к Змее. Бриттани протянула руку, чтобы остановить его, но парень лишь отмахнулся.

Кара не могла сосредоточиться. Сердце колотилось в груди. Это тот самый момент, разве нет? Когда она решила доказывать, что ее мать ошибалась. Принять магию, текущую в ее крови. Каждый шаг этого путешествия вел ее сюда, она обрела друзей, о которых и не мечтала, а еще были огненная магия, о которой она ничего не знала раньше, монстры, которых и не думала, что сумеет победить. Этот шаг был последним. Вот что ожидало ее все это время.

Мама всю жизнь считала ее недостойной, но это Кару не убило. Каков бы ни был эффект противоядия, едва ли он с этим сравнится.

– Я сделаю это, – сказала Кара. Голос дрогнул, и она повторила громче: – Я сделаю это.

Зак перестал спорить со Змеей и повернулся к ней. Кара не сумела прочесть выражение его лица. Она не подозревала, что он скажет, пока он не произнес:

– Этого не будет.

Огонь вспыхнул в ее венах.

– Прости, но мы, кажется, покончили с твоей привычкой указывать мне, что делать.

Зак качал головой, не слушая.

– Найдем другой способ. Я не позволю тебе…

– Другой способ? Другого способа нет, Коулсон! – Кара шагнула ближе. – Мы всю неделю потратили на то, чтобы добраться сюда. Прошли этот путь… и я чуть не умерла, если ты вдруг забыл… а теперь ты хочешь повернуть и сдаться?

Парень вздрогнул, будто Кара дала ему пощечину.

– Я этого не забыл и никогда не забуду, – тихо ответил он. – Я говорю лишь, что не могу позволить тебе снова рисковать жизнью ради меня. – Когда она не ответила, он продолжал: – Слушай, если дело в деньгах, я их тебе и так отдам. Пароль к моему счету и прочее.

В деньгах. Она только что сказала, что рискнет жизнью ради него, а он предположил, что она желает получить деньги. Вот как он о ней думал. В ее груди словно провернули что-то острое.

Дело не в деньгах, если они вообще когда-то имели значение. Теперь Кара это знала.

Но ей придется позволить ему верить в это, чтобы он не догадался о правде.

– Ты действительно думаешь, что это сработает? – язвительно уточнила Кара. – У денежных переводов есть время. Твое тело найдут. Прошерстят все, что относится к тебе и твоему исчезновению, и увидят, что после смерти ты перевел крупную сумму. И тогда они придут с вопросами ко мне и отберут деньги. И еще обвинят в твоей смерти. Так это не работает. – Она скрестила руки на груди. – Я должна принять яд.

– Но…

– Более того, я дала тебе слово, Коулсон, – продолжала Кара. – Обещала помочь. Сделать все, что потребуется от Говорящей с призраками. А теперь ты желаешь умереть? Уже забыл, как ты боялся исчезнуть? Вот что тебя ждет, если я этого не сделаю! Единственное, что делает тебя телесным сейчас, это магия!

В ней снова всколыхнулся страх – страх, который она испытала, когда Зак исчез.

Кара знала, что не может допустить этого снова.

Зак провел ладонью по волосам.

– Ты не слышала, что сказала Змея? Ты можешь умереть. Почему тебе это неважно? Почему ты готова рисковать жизнью ради меня?

– Потому что…

Потому что она любит его.

Осознание пришло, как свет в затемненную комнату. Возможно, оно возникло лишь мгновение назад. А возможно, некоторое время стояло прямо перед ней, но только сейчас глаза Кары смогли увидеть.

Где-то во время путешествия нити крепко связали их с Заком, и разъединить их теперь невозможно. Зак был вплетен в саму ткань ее существа так сложно и глубоко, что лишиться его означало бы лишиться важной части себя.

Глубоко внутри Кара, должно быть, знала это – так же как знала, что кровь Змея медленно отравляла ее. Любовь струилась в ее венах, замутняя разум.

«Потому что я не могу потерять тебя».

Но сказать это Заку она не решилась бы. Правда стучала в ее ушах, как пульс, но Кара не могла позволить ему услышать это. Он думал, что она делает это ради денег. Он заботился о ее ранах, защищал ее, жертвовал собой ради нее лишь потому, что она была нужна ему, чтобы воскреснуть. И существовало только два финала: неудача, из-за которой они оба умрут, или успех – тогда Кара вернет Зака в его мир с хрустальными люстрами и шампанским, где у них не будет причин держаться за руки или находиться рядом.