Кара опустила взгляд, посмотрела на Уробороса на запястье, потом накрыла знак ладонью, будто если не видеть, можно об этом не думать. Змей дал им пройти в пограничный мир, но лишь потому, что Кара заставила его – и то он почти ее убил. Хотелось верить, что это последнее его вмешательство в ее жизнь, но слова Змеи Созидания звенели в ее голове, как сигнальный колокол.
– Когда-то он не был настолько плохим. Если он и уничтожал, то для сохранения баланса, а не чтобы напитать свое эго. Мы двое работали вместе, напоминая человечеству о границах, проходящих между жизнью и смертью. Нас почитали, вписали в историю и фольклор. Люди… они превратили нас в кадуцей Гермеса. Вы же знаете, кто это?
– Бог-посланник в древнегреческой мифологии, – ответила Бриттани.
– Да, охотница. Он был богом гробниц. Единственным из Олимпийцев, кто мог пересекать границу между живыми и мертвыми, он проводил души умерших в подземный мир. Греки дали ему кадуцей: посох, вокруг которого обвились две змеи, символ полярных элементов, пребывающих в равновесии. Если этот посох касался умирающих – те мирно уходили, но если касался мертвых – то воскрешал их.
– Так, погодите, – подал голос Зак. – В последнее время мне пришлось поверить в кучу разной дичи, но… вы же не утверждаете, что греческие боги реальны?
Змея издала шипящий смех.
– Люди придумывают истории, чтобы утешить себя в мимолетной жизни, пережить остаток смертности, понять мир, наполненный огнем и хаосом. Они не произошли от мифов. Это мифы произошли
Зак, Кара и Бриттани обменялись взглядами.
– А что изменилось? – спросила охотница.
– Мир сдвинулся, и мы тоже. – Она стянула кольца, словно уходя в себя, занимая оборонительную позицию. – Он начал вмешиваться в дела человечества так, что это стало непростительно. Когда озлобленный Говорящий с призраками подарил ему кольцо, он сделался еще хуже. Ну а я… я оставалась здесь все эти эпохи, ожидая путешественников вроде вас. Я не забыла, для чего была создана.
Кольцо, которое Уроборос Разрушения так ценил, его подарил Говорящий с призраками? Каре хотелось остаться и узнать больше, но пришло время уходить. И все же она не могла не спросить:
– А для чего?
Глаза Змеи оставались холодными, как свет далеких звезд.
– Для конца мира.
Холод сковал ей позвоночник.
– Надеюсь, мы увидимся там. А пока прощай, Говорящая с призраками.
Кара склонила голову, и Змея ответила кивком.
– Спасибо за вашу помощь.
Кара обернулась к Бриттани.
– Видимо, здесь мы должны расстаться, – проговорила она. Она понимала, что все заканчивается, она прощается с подругой. – Я рада, что ты внезапно присоединилась к нашему квесту. Если бы не ты, ну… мы с Заком попали бы в неприятности. Ты нас спасала. Правда.
Бриттани ухмыльнулась и протянула руки.
– Уж кто бы говорил, – сказала она, и Кара крепко ее обняла.
Когда Кара отступила, охотница вложила что-то ей в ладонь. Клочок бумаги.
– Мои контакты, – пояснила Бриттани, – вдруг у тебя возникнут призрачные проблемы. Ну и, – она кивнула на Зака, – должна же я узнать, чем все закончится. – Охотница наклонилась к Каре и прошептала: – И клянусь, если ты его упустишь после того, как заставляла меня несколько дней чувствовать себя третьей лишней, я
У Кары приоткрылся рот. Отступив, она бросила быстрый взгляд на Зака, убеждаясь, что он не услышал, потом снова посмотрела на Бриттани. Охотница ухмыльнулась и протянула руку, чтобы стукнуться кулаками.
– Давай сделаем так, чтобы наши бабушки нами гордились.
Кара кивнула.
– Чтобы наши бабушки нами гордились, – повторила она, впервые поверив в эти слова.
– Иди сюда, Каспер. – Бриттани развела руки.
Они с Заком обнялись, а внутри у Кары вспыхнуло что-то жгучее, и когда она поняла, что это ревность, пусть Зак и Бриттани просто прощались, она знала, что крепко попала.
Бриттани что-то шепнула парню. Он покраснел и отстранился.
Охотница за привидениями дьявольски ухмыльнулась:
– Идите, детки. Кара, позаботься о том ноже – он хороший. И не забудь дать ему имя. А ты, Каспер, помни, что я тебе сказала.
Он кашлянул, кончики ушей у него заалели на фоне серебра.
– Ага, – хрипло отозвался парень.
Что же сказала ему Бриттани? Кара не стала спрашивать. Змея наблюдала за ними, а время истекало.
– Береги себя, – сказала Кара охотнице и повернулась к Заку. – Увидимся на той стороне.
Прорезь в ткани мироздания забурлила. Ветер отбрасывал выбившиеся пряди волос с лица Кары. За ее спиной послышалось, как Змея скользила по берегу, а потом обратилась к Бриттани:
– Ты пошла по стопам своей бабушки. Ты ищешь силу видеть мертвых, чтобы избавляться от мстительных духов, которые задерживаются слишком долго. И если я отдам тебе то, что от плоти моей, ты будешь сохранять баланс между живыми и мертвыми. Поклянись.
– Клятва на крови? – Бриттани достала из рюкзака контейнер. – Клянусь… и буду верна этому обещанию до самой смерти.
Прежде чем шагнуть в портал, Кара еще раз обернулась.
Это зрелище останется с ней до конца жизни: кристальные птицы, ткущие цветную песнь в небе над Уроборосом Созидания, тело левиафана, прекрасное, как миф, и огромная смоляная голова, склонившаяся над стеклянным сосудом, который протягивала Бриттани. Беззвучно Змея заплакала кровавыми слезами.
Глава 30
Глава 30
В лесу наступили сумерки, шел легкий снег. Кара была одна.
Разве Зак не должен уже появиться здесь? Он следовал за ней. Или он что-то напутал и оказался в другом месте? Если кто и мог все испортить, так это Зак.
Кара позволила себе на секунду закрыть глаза, вздохнуть, вдыхая воздух места, которое она так любила, а потом посмотрела на часы.
«16:22. Осталось сорок девять минут».
Она призвала пламя, и вдруг ветер засвистел в кронах, ветви бешено затряслись.
Кара подавила возглас. Порыв воздуха ударил в нее, заставляя пламя поколебаться. Деревья, казалось, расступились, отпрянув от пламени в ее руках.
– Все хорошо, я вам не наврежу. – Она положила ладонь на ствол дуба. – Вы знали о моей силе и все же впустили меня. Спасибо вам.
«Осталось сорок семь минут». Она развернулась, уменьшив огонь в руке, взглядом ища Зака в темноте.
И когда уже готова была поверить, что парень все напутал и оказался на другом конце света, лес содрогнулся, еще один портал рассек воздух, и появился Зак.
– Извини, – сказал он, глядя на Кару. – Змея хотела сказать мне еще кое-что.
Кара выдохнула.
– Ты рискуешь, времени в обрез.
– Знаю. – Лицо Зака стало серьезным. – Она сказала, что мне нужно войти в свое тело, чтобы ты начала процесс воскрешения, но как только я это сделаю, меня замкнет в забвении. Если у тебя не получится… я не узнаю.
Он, похоже, нервничал, словно наконец осознал, как высоки ставки. Без магии Змеи или усиления Говорящей с призраками форма Зака стала совсем прозрачной, и Диколесье просвечивало сквозь его грудь, а серебро померкло до серого. Каре пришлось успокоить себя, что он все еще здесь, что время у них осталось. Но смотреть на него было больно.
Она кивнула и повернулась к поляне. Снежинки падали с неба, подсвеченные угасающим золотистым светом. Слева, река – теперь снова ручей – впадала в пруд, а справа стояло дерево, под которым лежало тело Зака в окружении аналикса. Красные цветы разрослись по всей поляне, выглядывая из-под снега, когда Зак и Кара направились к дереву, они словно пересекали море крови.
Кара вскинула руки, вспоминая слова, которые Лаолао сказала ей неделю назад. Целую жизнь назад.
Барьер вспыхнул серебряным кругом, и когда Кара сморгнула – тело Зака лежало там.
Молча парень шагнул к нему.
– Подожди. – Ее голос звучал так жалобно, почти умоляюще. Кара откашлялась. – Даже не попрощаешься?
– Зачем прощаться, если сразу поздороваемся? – он говорил спокойно.
– Зак… – Она беспомощно рассмеялась. Если бы не рассмеялась, у нее хлынули бы слезы. – Нет никаких гарантий. Помнишь, что говорила Змея…
– Мне по фигу, что говорила Змея. – Зак удержал ее взгляд, и, несмотря на то что его форма померкла, что он стоял на пороге забвения, это все еще был он: высокомерный, уверенный в себе, непочтительный. Его голос смягчился, и это тоже был он: – У меня есть ты. Ты помогла тому чудовищу. Ты победила туман, которого не могла даже коснуться. И когда я не успел спасти тебя в призрачном городе, ты нашла способ спасти себя сама. Такая незначительная штука, как смерть, не остановит тебя. Я верю в тебя, Кара.
Она сглотнула, глядя на парня. Ей столько хотелось сказать ему – так много, что она не знала, с чего начать. Все казалось неправильным, а время истекало.
«Я не могу потерять тебя», – снова подумала она. Но не сумела произнести это вслух.
Ее пальцы дрожали. Она так хотела коснуться лица Зака, обнять его в последний раз.
– Когда я нашла тебя здесь, ты угрожал, что будешь преследовать меня всю жизнь, – прошептала она. – Не отказывайся от тех слов. Даже если я не справлюсь, не уходи. Останься и преследуй меня как призрак.
То, о чем она просила, было невозможно. Они оба это понимали. Если бы его убило что-то другое, а не укус Змея, он стал бы обычным привидением, незавершенные дела привязывали бы его к земному миру, притягивая к земле, как гравитация. Он мог бы оставаться здесь вечность, если бы захотел. Но сейчас у него не оставалось выбора. Этой ночью Кара либо воскресит его – либо что-то пойдет не так, и он померкнет навсегда.