– Они заколдовали войска! – крикнул Ивлад. – Теперь будет бойня.

Ивлад и Домир двигались по кромке леса. Золотые лучи освещали всё как днём. В стрейвинцев летели стрелы, в аларцев – ледяные и огненные вихри. Крики мешались в сплошной непрекращающийся шум, люди падали замертво так часто, что сердце Ивлада заходилось от страха и сожаления.

Мимо белым вихрем промчался Вьюга, и надежда воспряла в груди. Уж он должен уговорить верховных прекратить битву. Ивлад чувствовал себя самым бесполезным созданием на свете: привёл войска на защиту земель, а когда дошло до битвы, скрылся в лесу и не может его покинуть.

Свет начал меркнуть. Снег на болотах уже густо пропитался кровью, воздух трещал и гудел от колдовства.

– Ивлад! – крикнул Домир. – Лес!

Ивлад сперва не понял, что имеет в виду брат, но потом увидел: Домир бежал вперёд, он смог выйти на болота, и лес его больше не держал. Ивлад, пригнувшись, бросился за деревья и, к его удивлению, не встретил никаких преград.

– Что с обещанием отца? – ошарашенно спросил он.

– Дорого заплатили. – Домир махнул рукой на погибших ратников, чья кровь стекала прямо под корни серебряных яблонь. – Держись ближе к стволам, не высовывайся.

Вдруг по болотам прокатилось что-то страшное: чёрная стена, сметающая на своём пути и колдунов, и аларцев. Чёрная туча то оформлялась силуэтом какого-то невиданного существа, то распрямлялась в струнку, металась и сносила с ног. Такого колдовства Ивлад ещё не видел. Сражённые не поднимались: их тела меняли форму, сжимались чёрными высохшими комками и застывали, неестественно воздев кверху конечности. Рядом с Ивладом взметнулся чёрный вихрь и ударил в ствол дерева, обрушив вниз несколько яблок.

– В лес! Глубже! – крикнул Домир.

– Мне нужно дать команду к отступлению!

Брат дёрнул его за плечо.

– Ты с ума сошёл? Куда ты полезешь? Они тебя не послушают!

Макушки деревьев раскачивались от ветра, там сидели девоптицы и наблюдали сверху за сражением. Вьюжных буранов сперва стало меньше, а потом они вовсе исчезли – Вьюга отозвал своих.

* * *

Михле сперва скакала верхом, потом спешилась и спрятала коня в лесу: туда не попадали колдовские вихри. Она побежала, пригнув голову: так ей было легче уворачиваться от стрел, огней и порывов ветра.

Мимо промчались две фигуры: белая и чёрная, Вьюга и Нежата. Снежные бураны разом стихли, крепкий мороз ослаб.

Кругом были разбросаны тела стрейвинцев и аларцев, снег слипся и почернел от крови. Колдовские силы разили страшно, но ещё страшнее было чёрное нечто, мечущееся сразу повсюду. Оно не просто убивало: превращало тела в скорченные горстки костей, вывернутых самым немыслимым образом.