Если бы Дара не ощутила вкуса крови и власти на губах, если бы не вернулась к ней сила, она бы, верно, не посмела идти дальше, испугалась. Но её уже охватила пьянящая отвага.

Дара поспешила вытащить заколки из волос, бросила усеянные драгоценными каменьями гребни прямо на землю, растрепала короткие, едва отросшие до плеч волосы. Не сравниться им с её длинными косами.

Ведьма вскинула голову высоко и, раскинув широко руки, медленно пошла вниз к реке. Сердце билось в груди словно пташка, попавшая в силки, и ноги желали сорваться на бег, унести её прочь от стрел лучников, но Дара заставила себя идти медленно, почти плывя, как ходили боярыни. Некоторые духи ступали почти так же, паря, не касаясь земли смертных. Не принимала их мать сыра земля.

Никто не тронул Дару. Было тихо. Она прошла почти половину пути и, не веря в собственную удачу, не выдержала, сорвалась на бег. Прыгнула с невысокого обрыва, приземлилась на берег реки, утопая по щиколотку в холодном влажном песке.

Она не задержалась ни на миг в том месте, где вода целовала землю, и смело вошла в реку. Будь Дара прежней дочкой мельника или оставайся она такой же слабой, как после проклятия Тавруя, то вскрикнула бы от холода осенних вод, но теперь внутри неё горел огонь.

И Дара погрузилась по пояс в реку. Платье раздулось словно парус. Она оглянулась по сторонам, но услышала голос раньше, чем увидела тень среди прибрежных кустов.

– Что ты забыла здесь ночью, ведьма? – пробулькал дух.

Дара резко обернулась на звук и прищурилась, всматриваясь в водяного. Но как она ни старалась, не смогла разглядеть ничего, кроме крупной пузатой фигуры да белёсых длинных волос.

– Я пришла просить о помощи.

Водяной хмыкнул. Духи любили торговаться.

– Что ты принесла мне в дар?

Дара вынула серьги из ушей и не глядя бросила перед собой в воду. Следом полетели кольца, что прислал в подарок своей гостье Великий князь.

Водяной наблюдал молча, и Дара не могла догадаться, пришлось ли ему по нраву подношение.

– Я хочу, чтобы ты сплавал на мельницу у Великого леса, она стоит недалеко от деревни Заречье на берегу Звени. Там живёт другой водяной, он знает меня и расскажет все, что я захочу знать.

Дух молчал.

– Ещё я хочу, чтобы ты нашёл мою сестру, звать её Весняна и она должна быть в Рдзении. Мне нужно знать, где она и в добром ли здравии.

Белый подол колыхался на воде, а к голым ногам приставали водоросли. Дара стояла прямо, не желая показать водяному, что опасалась его. Пусть прежде ей доводилось иметь дело с духами, этот водяной был незнаком. Люди верили, что создания Нави лживы и жестоки.