– Но все должно быть идеально, а не просто не хуже! – Элирен резко отстранилась и обиженно надула губы.

Началось. Что-что, а выяснение отношений прежде ужина в его планы никак не входило. Надо еще успеть переодеться да умыться – лохмотья, в каких Марис предстал перед заложниками, были частью морока, но вот дорожная пыль на одежде осела самая настоящая.

Он снова притянул к себе Элирен, быстро поцеловал.

– Милая, ни о чем не волнуйся и собирайся к ужину. – Марис отступил в сторону и принялся расстегивать дублет. – У нас сегодня, кстати, гости, – бросил он через плечо.

– Как не волноваться, Марис? Завтра такой важный день! Для меня, для тебя, для всего Небесного княжества, в конце концов!

Его взгляд зацепился за огни, мерцающие вдалеке за распахнутой дверью на террасу, и Марис шагнул к ним, враз перестав разбирать, что там еще бормочет Элирен.

Сегодня туман над Черногорьем окончательно рассеялся, и теперь с террас Алебастрового замка снова открывался захватывающий вид на Мистерис. Тысячи огоньков горели в долине, сотни тысяч звезд искрились в ясном небе над ней; со стороны Загорных пустошей время от времени вспыхивали молнии и грохотала первая в этом году весенняя гроза; где-то внизу, в ущелье, шумела горная река и ухал филин. Марис носом втянул воздух – еще холодный, пахнущий хвоей, травами да медом вереска, которому благодаря магии было глубоко плевать на сезоны – и поддался потоку мыслей, подхватившему его и потянувшему за собой.

Мистерис. Обитель магов, Небесное княжество. Любимое детище, обретенный дом, воплощение грез. Мечта, так быстро после своего появления ставшая реальностью, что иногда ее исполнение казалось сном. Но кому, как не сновидцу, отличать сон от яви?

И кому, как не ему, следить за тем, чтоб кошмары не сбывались, а лишь рассеивались, будто весенний туман?

Сон о тенях и песке приходил снова и снова. После того как Альба подтвердила, что Фоли и Тэй не причастны к побегу Лидисс. Вслед за согласием князей предоставить Мистерису заложников. В дни, когда оставленные у княжеских замков маги сообщали, что высокородные гости выдвинулись в путь. Вчера – когда в Горию прибыли торессцы и рийельцы. Он придет и сегодня – Марис был в том уверен – и будет приходить до тех пор, пока безопасность Мистериса не станет абсолютной.

Заложники – лишь временная мера. Недостаточно просто связать врагам руки, чтобы обезопасить себя: путы, какими бы крепкими они ни были, лишь множат ненависть, а уж он-то прекрасно знал, что однажды ее обязательно хватит на то, чтобы разорвать тенета. Марис понял: уязвимость Мистериса в том, что он всегда оборонялся и пытался отгородиться от врагов, вместо того чтобы подмять их под себя.