Сколько бы ни прошёл Ситрик, а чувство тревоги не покидало его. Он оглядывался, будто ощущал, как по оставленным на сырой земле следам шагают бесшумно чужие ноги. Он озирался, пугая Холя своими догадками, но ещё больше страша самого себя. И каждую ночь эти чужие ноги подбирались всё ближе.

Поначалу Ситрик думал, что Асгид, желая проследить, идёт за ними по пятам, но мысль эта была глупа.

Он слышал шаги в завихрениях ветра, чувствовал их всем телом, когда ложился на землю, и они отдавались бесшумным эхом в его голове, сводя с ума.

– Кто-то идёт за нами, – шептал он, оглядываясь на каждый упавший лист.

– Кто-то идёт за нами, – шептал он, пугаясь шумных птиц и белок.

Холь поднимался высоко на крыльях, осматривая долины или всматриваясь сквозь медленно редеющую листву и загрубевшую хвою, но никого не было на тысячи шагов окрест. А всё же и его самого не покидало ощущение близкого существа.

– Холь, – однажды спросил Ситрик, – а ты видишь призраков?

– Да, но только тогда, когда они сами этого хотят, – ответила птица.

– Может, это они?

– Призраки? – Холь задумался. – Пока никого я не видел, кроме чёрных тварей. Иногда попадались они по пути, но здесь их мало. Ещё. Иначе бы сожрали всё. Хульдры и альвы покуда их в узде держат и не пускают на север и восход.

Ситрик поёжился.

– Кто эти твари? Я совсем не вижу их.

– Я знаю, что не видишь. Тебе повезло, я бы даже сказал. А вот кто они, мне не ведомо.

– Асгид тогда говорил, что они пришли, чтобы отомстить за старых богов. Ты в это веришь?

– Может быть. Но они отрава. Горькая и противная отрава этих земель. Знать бы, откуда они полезли и что их может приструнить.

– А давно они здесь? – Ситрик поёжился, оглядываясь. Теперь и чёрные твари начали всюду грезиться ему, хотя он даже не знал, как они выглядят.

– Лет сорок, пятьдесят, а может, больше. – Холь призадумался. – Но после последних светлых ночей они полезли, кажется, отовсюду. Так много сразу я не видел раньше. Кажется, я упоминал об этом ранее.

Заметив, как напрягся Ситрик, Холь клюнул его в плечо. Тот ойкнул.

– Они боятся огня, Ситка. Пока я рядом, они не полезут. Да я и не уверен, что они охотятся на тебя. Им явно нужен кто-то другой.

– Кому, как не богомольцу, мстить за старых богов? – Слова Холя ничуть не успокоили Ситрика.