Но так ли это на самом деле?

Стужа покосилась на хмурое лицо идущего рядом Бурелома. Он уверенно шагал вместе с ней к назначенному месту, ни разу не усомнившись в принятом решении. И вновь неясный покой окутал девушку. Возможно, это было лишь самообманом, и, отринув страх унижения, она всё же поверила, что Айк сможет оградить её от влияния Кризеля. Сомнения неустанно возвращались, но Стужа их отбрасывала, убеждая себя, что всё сделала правильно.

Чем ближе они подходили к указанному в записке месту, тем медленнее шагала девушка. Она даже не заметила, как сбавила темп, как почти перестала дышать.

– Мы опаздываем, – тихо сказал Айк.

– А в бездну и не торопятся, – пробормотала она себе под нос, всё же ускоряясь. За трусость стало стыдно.

То место, что указал Шелпстон, было непримечательным, и Стужа прекрасно знала, что оно – лишь отправная точка. Все свои встречи Кризель назначал именно так.

– Там нас встретят, завяжут глаза и будут долго водить по городу, а точнее, по его подземной части, чтобы запутать следы, – вздохнула она.

– А в нашем городе есть подземная часть?

Стужа снова вздохнула. Как далёк Айк был от её прежней жизни.

– А почему, ты думаешь, Кризель живёт будто в тени? Он редко выползает из своей норы. Подземелья Гладии – спасение от посторонних глаз. Он подчинил себе теневой мир, и эта тьма хорошо его защищает.

Некоторое время Бурелом молчал, размышляя над её словами.

– Ты тоже там когда-то жила? – очень осторожно спросил он.

Стужа поймала его робкий и даже немного виноватый взгляд. «Так, значит. А говорил, моё прошлое тебя не волнует», – мысленно усмехнулась девушка.

– Можешь не отвечать, если не хочешь, – поспешно добавил он.

– Да, я тоже там жила, – кивнула она.

– И тебе нравилось?

– Какое-то время, да, – пожала она плечами.

И снова несколько секунд тишины, которая не тяготила ни одного из них. Мелкий снег посыпался с потемневшего неба, но сейчас Стужа не обращала на него внимания. Её поглотила тревога.

– Как? – почти шепотом спросил Бурелом. – Как он воздействует на тебя? Как мне помочь тебе не поддаться?

Стужа вскинула голову и остановилась. Она не знала ответа на этот вопрос и совершенно не представляла, как Айк сможет ей помочь. Разве что… «Нет», – подумала девушка и тряхнула головой: там появилась мысль о том, как спокойно ей рядом с этим здоровяком. Может, это и есть ответ?

– Он очень сильный мардор, и, хоть я умею ограждаться от влияния на мой разум, Кризелю противостоять никогда толком не могла. Ну, то есть слабому воздействию – да, но, если он захочет применить все свои таланты… я… вряд ли справлюсь.

Откровенничать с ним Стуже было непривычно, тем более – признавать собственную слабость. Но это было необходимой мерой: Айк должен знать, с чем именно столкнётся.

– И, зная это, ты всё равно идёшь на встречу с ним? – удивился Айк, делая неосторожный шаг к девушке. – Почему?

И снова он совершенно бесцеремонно заглянул в её глаза, будто мог увидеть в них хоть что-то.

– Это моя работа, – на выдохе ответила она. В отличие от своего спутника, Стужа, сама того не желая, упивалась тем, что выражал его взгляд.

– Чушь, – тихо выплюнул он, ещё немного приближаясь. – Ты только кажешься холодной и… практичной. Но в тебе есть…

– Ничего больше во мне нет, – резче, чем собиралась, выпалила Стужа, ощущая непонятное волнение и даже растерянность от близости калдора. Ей стало неуютно. – Мне обещали хорошие деньги. И ещё, если ты не забыл, Шелпстон угрожал мне. Ничего кроме «Бунтаря» у меня нет. Слишком дорого он мне достался.

Стуже хотелось казаться отстранённой, но Айк не поверил ее игре. Он улыбнулся, и его рука непроизвольно потянулась к её лицу. Девушка невольно отпрянула, не представляя, как реагировать. Она не боялась мужских ласк, но на Айка под таким углом даже не смотрела.

– Кто-то говорил, что мы опаздываем, – буркнула девушка и, обогнув здоровяка, зашагала дальше. – Сам не знает, чего ему надо.

Ещё несколько минут неспешным шагом, и они оказались на окраине Гладии. Как ни странно, для встречи гостей Кризель выбрал спокойную часть города. В округе не было притонов, игровых площадок, даже ни единого бара или таверны. В этом квартале жили обычные семейные сообщества из разных миров, которые мирно сосуществовали, учились друг у друга, пытались взаимодействовать, используя таланты и навыки друг друга. Калдоры помогали другим народам строить высокие красивые дома, мардоры обучали ментальной защите и не только, бунны занимались физической подготовкой детей. Ни о каком криминале даже речи не шло. Это было что-то вроде маленького обособленного города в городе. И заправляла здесь Даприя. Сама она была калдором – женщиной жизнерадостной, но, если кто-то покушался на спокойствие её района, могла с честью дать отпор. Она буквально отвоевала эту часть города и сделала всё, чтобы та оставалась тихой.

– Ты знаешь Даприю? – вдруг спросила Стужа у Айка.

– Конечно, – добродушно улыбнулся Бурелом. – Прекрасная молодая женщина. Сердечная, великодушная и всегда готовая прийти на помощь любому. К тому же… очень красивая.

Улыбка Айка показалась Стуже излишне широкой и мечтательной, будто на какое-то время здоровяк утратил разум и погрузился в грёзы, наполненные розовыми мыльными пузырями и запахом ванили.

– Все калдоры, говоря о Даприи, превращаются в размазню? – язвительно спросила она. – Или это только мне повезло лицезреть подобную картину?

– О чем это ты? – усмехнулся Айк.

– Да так, ни о чём. На слюне не поскользнись.

Айк загоготал, приложив руку к сердцу, его лицо стало ещё глупее, чем обычно. Стужа фыркнула и пошлёпала дальше. Бурелом попытался что-то бросить в ответ, но девушка махнула рукой:

– Мы почти на месте.

Они подошли к самому крайнему дому в конце улицы, свет в окнах не горел, но искрящийся под уличным фонарём снег красиво переливался разными цветами. Девушка бодро поднялась на крыльцо, повертела головой по сторонам и выдохнула. Айк внезапно посмурнел: ни намека на былое веселье. Девушка бросила на него беспомощный взгляд, и он кивнул в ответ. Понимал ли он, чего ей всё это стоило? Казалось, да.

Стужа неуверенно стукнула пару раз в деревянную массивную дверь кулаком и застыла. Рука Бурелома мягко легла на её плечо, и девушка не торопилась её стряхнуть.

Дверь, открываясь, скрипнула, на пороге возник невысокий человек средних лет с хитрыми глазами. Он совсем не обрадовался, увидев Стужу, и чуть было не сплюнул ей под ноги.

– И я рада тебя видеть, Олли, – неприязненно выпалила девушка и отодвинула шестёрку Кризеля.

– А кто сказал, что я рад? – с презрением заявил тот. – Ты рвань под ногами хозяина, предавшая его.

– Твоё мнение меня не волнует! – ледяным тоном ответила Стужа.

– Я не думаю, что ваша перепалка нам как-нибудь поможет, – недовольно заметил Шелпстон, выплывая из мрака комнат. – Если не можешь держать себя в руках, проваливай.

Стуже пришлось проглотить его слова, она просто отошла в сторону.

– Веди нас к хозяину, – развернулся Огден к Олли. – У меня нет времени шляться без дела.

Олли было на это плевать, и Стужа тут же предположила, что из вредности этот сморчок будет водить их по подземельям на час дольше. Ей оставалось только раздражённо вздохнуть. Девушка протянула руку, чтобы прихвостень Кризеля вложил в неё повязку, но тот посмотрел на неё как на идиотку:

– А смысл? Ты знаешь эти лабиринты не хуже меня.

– Я не знаю, в каком из отсеков теперь обитает Кризель.

– Но, увидев лишь раз, сразу поймёшь, – пожал плечами Олли. – Я могу рассказать тебе, и ты просто переместишься туда. А я завяжу твоим друзьям глаза и выиграю вам с Кризелем часок, чтобы ты вспомнила, как охала и стонала под своим хозяином, вымаливая ещё хоть крупицу его любви.

Олли, довольный своей пошлой шуткой, расхохотался противным скрипучим смехом, а по телу Стужи прошла волна жара.

Бурелом резко вышел вперёд, схватил Олли за грудки и больно приложил того головой о стену:

– Закрой свой грязный рот, ублюдок!

Стужа не успела его предупредить, только дёрнулась, чтобы перехватить руку Айка, и издала звук, похожий на недовольный писк. «Ну чего он вечно лезет куда не просят? Дубина!», – мысленно проворчала она, прикладывая ладонь к лицу.

Олли был бунном и весьма ловким. Он в один счёт выпутался из хватки Бурелома, тут же оказался у него за спиной и заломил растерянному Айку руку, заставляя того вскрикнуть от неожиданности.

– Отпусти, – прорычал Бурелом, пытаясь вырваться, но каждое движение причиняло ему ещё большую боль.

– Герой, что ли? – злорадно усмехнулся Олли, а потом надавил на руку Айка ещё сильнее. На этот раз калдор не издал ни звука. Он тихо закипал, слегка удивлённый прытью бунна. – Запихни свои геройские штучки поглубже, пока я не выбил из тебя это дерьмо, калдор. Я думаю и говорю всё, что пожелаю.

– Довольно меряться достоинствами, – рявкнул Шелпстон, сверля недовольным взглядом своего родственника. – Мы здесь не за этим. Мне наплевать, что из-за этой девчонки у тебя всё ёрзает в штанах, Айк. Важна только Мэдди.

Олли с ехидной ухмылкой отпустил Бурелома, и тот потёр больную руку, бросая виноватый взгляд на Стужу. Она чуть было не закатила глаза. Олли достал из кармана фонарь и зашагал куда-то вглубь дома. Шелпстон хмуро последовал за ним.