– Что ж, я не могу сегодня предложить тебе никакой сладкой мести. Либо чай, либо ничего.

Ошеломленная Нала выбежала из хижины. Перед ней простиралась безжизненная пустошь из обветренных камней. Звезды печально мерцали над головой, свет дрожал, словно они тоже были полны слез. Нала опустилась на колени.

После того, что казалось целой вечностью отчаяния, она услышала, как Паршурам подошел к двери и вышел из хижины.

– Языки, которые ты изучала, были нужны для того, чтобы ты могла расшифровать любые письмена, которые тебе попадутся. Они могут привести тебя к местоположению твоего врага или запутать твоего врага, заставив его пойти туда, куда тебе это нужно. – Нала, потеряв дар речи, повернулась, уставившись в его серо-стальные глаза.

– Еда, которую ты научилась готовить… Ты когда-нибудь задумывалась, что сможешь убить Бхима, тайком пробравшись во дворец, притворившись поваром и отравив его еду? Думаешь, стать дворцовым поваром сможет любой?

Нала встала и шагнула к ачарье.

– Люди, с которыми ты говорила, разговоры, подслушанные твоими ослиными ушами… разве ты теперь не знаешь их секретов? Разве теперь ты шантажом не сможешь заставить их выполнять свои требования? Ты ведь не настолько наивна, чтобы не знать, что знание – это сила. И пока ты занималась этими шалостями, разве ты не научилась незаметно проникать в дом, на ферму, в особняк или даже в храм? Или придумывать ложь, когда только захочешь? Как ты думаешь, этот навык тебе поможет?

Лицо Налы посерело, как пепел, и она сейчас стояла перед ачарьей, скрестив руки.

– Я разочарован тем, что ты не смогла заглянуть дальше своих задач. Козел, жертвоприношение которого ты прервала; это помешало печально известному своей тиранией надзирателю приехать в эту деревню. Пьеса «Битва при Говердхуне», которую ты не дала сыграть, должна была быть поставлена в тот момент, когда в городе была делегация Унни Этрала. Что бы произошло, если бы они увидели ужасное изображение императора в деревенской пьесе? Они бы аннулировали контракты на финансирование деревенских школ или, что еще хуже, послали бы людей наказать деревню. Если ты Танцор Теней, ты должна уметь определить каждый источник света, который может стать чем-то большим, пусть он даже будет невидимым. Мне привести больше примеров или ты удовлетворена?

Нала бросилась в объятия Паршурама, уткнувшись лицом в его волосатые плечи. Ее хрупкое маленькое тело била дрожь. Ошеломленный ачарья остался недвижимым. Нала долго плакала, но Паршурам стоял неподвижно, непоколебимый, как скала в бурю. Он позволил спрятавшемуся в его руках ребенку, ибо она была всего лишь ребенком, плакать в муках надежды.