И тут же девушка замерла, склонившись над тазом, пальцы вцепились в жестяной обод. В тусклом отражении, в полумраке утренней избы, на ее шее, чуть ниже линии челюсти, отчетливо проступали четыре тонкие, багровые полоски. И это явно ее царапины от веток, не синяки от падения. Отпечатки. Четкие, параллельные, как от удара раскрытой лапой с длинными, острыми когтями. Именно в том месте, куда во сне, в том кошмаре перед падением в овраг, пришелся сокрушительный удар медвежьей лапы.

Внутри у девушки все оборвалось и похолодело. Злату бросило в пот, хотя секунду назад мерзла. Она уставилась на свое отражение, пытаясь воскресить в памяти детали, вырвать их из клочья тумана, что звался вчерашним днем. Но всплывали только разорванные, бессвязные куски — ослепительная вспышка боли, которой не было… чувство невесомости и падения в бездну… и все. Ни крови, ни страха в тот миг — лишь ошеломляющая пустота.

А эти отметины на коже были самыми что ни на есть реальными. Как безмолвное доказательство того, что граница между сном и явью, между легендой и реальностью, здесь, в тайге, не просто тонка — ее не существует.

Ей потребовалось около получаса, чтобы прийти в себя и придумать хоть какой-то план действий. Мысли роились в голове, но никак не хотели выстраиваться во что-то логичное.

Злате нужно было найти зимовье деда, где возможно будут ответы на ее вопросы. Но для этого необходимо идти в лес, а там браконьеры…

В результате, собрав волю в кулак, а волосы в пучок, Злата, с горящими от гнева и отчаяния глазами, отправилась в местную администрацию. Приемная главы, Анатолия Семеновича, оказалась такой же убогой, как и весь поселок. Но секретарша у него имелась, правда смотрелась она здесь также дико и инородно, как и дорогой смартфон последней модели на ее столе. Сам глава, полный, лоснящийся человек в пиджаке, выслушал Злату с деланно-озабоченным видом, изредка покручивая дорогую шариковую ручку.

— Волнуетесь, я понимаю, молодая женщина, — говорил он, разглядывая ее свысока. — Но вы же понимаете, современные реалии… Инвестиции… Григорий Петрович ведет лесоразработки, совершенно законные, кстати. Ну зачем ему портить репутацию браконьерством? Его компания выиграла тендер на разработку данного участка. А слухи про какого-то медведя… Да бросьте! Страшилки для детей.

— Я не говорила вам о медведе, — произнесла Злата, смотря прямо в его глаза.

— Разве?

— Да.

— Ну и правильно, — глава натянуто улыбнулся. — Не зачем такой милой девушке верить слухам.

— На меня напали в лесу. Вы слышите?

Он встал и, подойдя к окну, добавил с легкой усмешкой, не обращая внимания на фразу Златы: