Туристы в удобной одежде с объемными рюкзаками, начавшие стягиваться с самого утра. Пресса, не получившая аккредитации непосредственно на станцию. И просто люди, шедшие на грандиозное по меркам Гайма, да и не только, событие — открытие третьего портала в стране и в мире.

— Не крутись! Сиди спокойно! — велит папа маленькой девочке с огромными бантами, устроившейся у него на плечах.

— Так! Вы в чистых брюках! Не драться! — призывает мама двух близнецов. — Лучше вставайте спиной к порталу, сделаем приличный кадр!

— Мама, папа! Вы обещали сахарную вату! — дергает родителей за руки мальчуган лет пяти.

— А мы сможем зайти внутрь? — интересуется у родителей серьезная девочка в очках.

Все красивые, счастливые, нарядные, целыми семьями. Многие дети держат в руках воздушные шары, кто-то бодро машет небольшими флажками.

Вокруг восторженный смех, счастье и надежды на нечто невероятное.

И каждый шаг дается мне все тяжелее. Ноги наливаются свинцом.

— Эмма! — голос сестры разрывает пространство и выдергивает меня из оцепенения. — Быстрее, ты чего застыла?

До их моба шагов десять, которые я прохожу неимоверным, титаническим усилием.

— Давай, садись! — поторапливает сестра через опущенное стекло.

— Нора, извини, пожалуйста, но я не поеду, — слова звучат будто со стороны.

— Как это? Что случилось? — сестра, ставшая неповоротливой, медленно вылезает из моба. — Ты передумала ехать?

— Меня не отпускают, — я легко и привычно вру и виновато улыбаюсь. — Но вам нужно поехать! Там уже все оплачено заранее! Пожалуйста, ладно? А то я так ничего папе в подарок и не купила, надеялась на эту картину.

— И будет картина только с нами? — удивляется Нора.

— А я свою потом отдельно сделаю! Нора, пожалуйста! Я так мечтала и планировала, если совсем не получится — я просто ужасно расстроюсь!

Сестра привычно закатывает глаза.

— У тебя вечно все через одно место! Даже подарок папе оставила на последний момент! — укоряет она.

— Да, плохо получилось! Поэтому не подведи меня, пожалуйста! Ты же такая ответственная!

— Ладно, не подлизывайся, — Нора морщится. — Поедем, раз обещали. Но ты будешь должна!

— Конечно! — я стягиваю рюкзак и достаю пачку денег. — Держи!

— Это еще что? — Нора смотрит на пухлую пачку купюр. — Ты же говорила, что все оплачено?

— На всякий случай пусть будут у тебя. А то на портале такая суматоха, еще потеряю.

Но деньги сестра брать не спешит.

— Нора, мало ли какая случится неожиданность! Бери, в ресторане отдашь, — я всучила ей всю пачку.

Тут из моба выходит и Крис, до этого увлеченно болтавший с Максом.

— Что случилось? — он сверху вниз хмуро смотрит на нас с Норой.

Я так и не узнаю, каким он станет…

— Крис, вы едете без меня. Меня не отпустили, сказали, что присутствие практикантов на запуске обязательно! — тараторю я. — Так что сделаете магвид с Норой.

— Как-то это странно…

— Вот и я говорю, — подхватывает сестра.

Да что ж такое!

— Вы хотите запороть мой подарок папе на юбилей? — я начинаю неподдельно заводиться. — Один раз попросила о серьезной помощи — и сразу столько возмущения! Вы мне семья или как?

— Ой, ну все! — Нора закатывает глаза. — Говори уже, куда ехать.

— Там центральная площадь с фонтаном, фиолетовая вывеска «Магателье».

— Что-то не припомню такую…

— Они совсем недавно открылись. Давайте уже выдвигайтесь, чтобы не опоздать!

— Только ради папы, — ворчит Нора, забираясь обратно в моб, а я с любовью смотрю ей вслед.

— Крис, — я кладу руки на плечи брата. — Слушайся Нору, ладно?

— В магателье? — удивляется он.

— Да, в нем. И в дороге. И вообще, — и не удержавшись, бросаюсь ему на шею. — Пока.

И сразу отстраняюсь, отступаю, наблюдая, как он, то и дело оглядываясь, садится в салон и моб медленно трогается, чтобы ни на кого не наехать — люди все прибывают, идя даже по проезжей части.

Только убедившись, что они скрылись из вида в нужном направлении, я побежала назад. На станцию.

***

Это какое-то проклятие! Не знаю, есть ли этому научное объяснение, и знать не хочу! Но вокруг меня опять толпа людей, через которую не пробиться!

— Девушка, куда вы лезете?

— Тут дети, осторожнее!

— Да куда тебя несет!

Я по кругу обежала забор, облепленный зеваками в несколько рядов, — ни одной лазейки! А у входа самый большой пласт людей — все надеются, что им дадут зайти на станцию и посмотреть портал. Кажется, что-то такое действительно обещали…

— Пропустите! — я пыталась втиснуться, но какой там!

— Надо было раньше приходить!

— Я сотрудник портала!

— Да здесь каждый второй сотрудник, — хохотнул усатый мужчина.

— У меня есть удостоверение! — и похолодела. Точно же есть?

К счастью, я сунула его в рюкзак, не иначе как на память.

Но оно мало кого интересовало. Да и расступаться в такой давке особенно некуда.

Тогда я рванула к заднему входу, а он под новой иллюзией! Не найти!

Так, Эмма, соберись! Вон деревья, под которыми я пряталась в тени, значит напротив них дверь…

Но глаза видели исключительно глухой забор.

К счастью, и зевак в этом месте было немного.

Я ощупывала металлические листы в поисках двери, потом просто начала стучать по ним в отчаянии.

— Ты чего хулиганишь? — выглянул из-за двери охранник, показательно достав парализатор.

— Фух! — я подлетела к мужчине в синей форме. — Пропустите, пожалуйста! Я практикантка, выходила с территории встретиться с родственниками, а теперь никак не могу попасть внутрь!

— Ну ты нашла время с родственниками встречаться, — усмехнулся охранник, внимательно изучая мое удостоверение. — Вообще нам здесь пускать никого не велено…

— Так на территорию же! На станцию через обычный вход зайду! Ну пожалуйста! Я не могу пропустить запуск!

— Никому не говори, — тихо попросил охранник, приоткрывая дверь, в которую я прошмыгнула.

— Спасибо! — крикнула ему и понеслась дальше.

Большие часы на фасаде станции показывали без двадцати полдень! Столько времени потеряла!

Еще досмотр, а у меня, как назло, целый рюкзак вещей! Я бы его оставила, но охранники не собирались рисковать в такой день.

— Проходите, — разрешили мне.

Я бежала по коридорам, судорожно придумывая план.

Хотя какой план — чистое безумие!

Кроме обычных кодов к закрытым помещениям Браумер дал мне один универсальный мастер-код. Единственный минус — его легко отследить, потому что ввод данного кода означал сброс всех настроек замка. Нужен для экстренных случаев, если дверь заклинит, например. Введу его и открою дверь в портальный зал. Сорву запуск.

А потом…

Потом что-нибудь придумаю. Может, мне даже поверят, все-таки не просто так у меня был мастер-код? А если и нет — то я готова к любым последствиям.

Потому что не могла уйти и всех бросить. Просто не могла.

Практиканты, журналисты и гости собрались в зале ожидания, чтобы не мешаться под ногами.

Сотрудники на местах или в аппаратной. Из портального зала все уже ушли, в нем подготовка была закончена еще вчера. Во время первого полноценного запуска с включением в общую сеть высвобождается слишком много энергии, так что находиться там небезопасно.

— Эмма, ты куда? — спросил один из практикантов — так и не запомнила его имя.

— В туалет. Подержи рюкзак, пожалуйста, — и передала ему вещи.

В коридорах стояла охрана, поэтому удостоверение я держала наготове и предъявляла на каждом шагу.

К счастью, все были сосредоточены на гостях и журналистах, так и норовивших сунуть свой длинный нос куда не надо, поэтому на примелькавшуюся за месяц меня внимания не обращали.

Портальный зал был предсказуемо закрыт.

И сейчас я совершала самый отчаянный поступок в жизни. Или он был раньше? Когда я зашла в арку временного портала? Или еще раньше? В стеклянное здание «Мэджишен Энерджи»?

Мастер-код, писк и разблокировавшийся замок. В портальный зал я шагнула, как в пропасть.

И сразу застыла, словно громом пораженная.

— Питер?

Вот кого я не ожидала увидеть — так это одногруппника в герметичном защитном костюме. Рядом какое-то оборудование, кристаллическая решетка с черными мега-емкими кристаллами.

По коже пробежали мурашки.

— Что ты здесь делаешь?

— Вообще я хотел спросить у тебя то же самое, — отозвался парень.

— Что ты сделал? — я побежала к порталу, замечая внесенные в наши решетки изменения. — Питер! Какой темноматерии!

— Это мой эксперимент, я давно его готовил, — принялся объяснять он, обстоятельно, как и всегда.

— Ты его согласовал?

— Нет, — нехотя признался Питер. — Ты же понимаешь, что мне бы не разрешили.

— Ты внес изменения… подключил мега-кристаллы…

На меня накатывало осознание. Мега-кристаллы были в разы, а то и в десятки раз мощнее высокоемких, и настолько же нестабильнее. Их создали… да вот примерно сейчас! Но в оборот они так и не пошли, несмотря на мнимое удобство, — слишком много с ними было инцидентов.

— Откуда они у тебя? — я ткнула пальцем в решетку, присоединенную к порталу.

Он успел ее подключить!

— Это разработка моего отца, — пожал плечами парень. — Ладно, идем, здесь скоро станет слишком опасно.