Мы прошли через полуразрушенный коридор, спустились по шаткой лестнице в подвал. И там, в тусклом свете магических фонарей, мы увидели это.

Лабораторию.

Столы, заставленные колбами и склянками. Полки с книгами и свитками. Странные механизмы из металла и кристаллов, гудящие и пульсирующие энергией. А в центре — большой стол, на котором лежало… что-то.

Не человек. Уже не человек. Тело, изрезанное, изменённое, пронизанное трубками и проводами. Кожа была серой, покрытой странными узорами. Грудь медленно поднималась и опускалась — оно было живо.

— Господи, помилуй, — прошептал брат Григорий.

Вдоль стен стояли клетки. В них — люди. Шестеро. Те самые пропавшие маги. Все живы, но находятся в ужасном состоянии — истощённые, с пустыми глазами, покрытые ранами и следами от уколов.

— Мы нашли их, — выдохнул Волин. — Анна, немедленно к ним! Остальные — ищите Кравцова!

Анна бросилась к клеткам. Мы с Волиным и Григорием углубились в лабораторию.

И нашли его.

Кравцов стоял у дальней стены, склонившись над большим рабочим столом. На столе лежали чертежи, книги, какие-то артефакты. Он был в той же серой мантии, что и в бункере, но выглядел хуже — бледный, осунувшийся, с перевязанной головой. Рана, нанесённая отцом Марком, всё ещё давала о себе знать.

Он поднял голову, услышав наши шаги. И улыбнулся. Тонко, холодно, без капли страха.

— А, гости. Как быстро вы меня нашли. Впрочем, я этого и ожидал.

— Сергей Леонидович Кравцов, — громко произнёс Волин. — Именем Белого Ордена и княжеской власти вы арестованы по обвинению в похищении, незаконных магических экспериментах, убийствах и государственной измене. Сдавайтесь немедленно!

Кравцов рассмеялся. Тихо, почти беззвучно.

— Арестован? Как забавно. А кто, простите, собирается меня арестовывать? Вы? Двое адептов и кучка подмастерьев?

— Хватит, — рявкнул брат Григорий. — Ты окружён. Твоя лаборатория раскрыта. Сдавайся, и, может быть, тебя не казнят сразу, а дадут шанс покаяться.

— Покаяться? — Кравцов покачал головой. — Но мне не в чем каяться, брат мой. Я всего лишь занимаюсь наукой. Изучаю то, что осталось от Тёмной эры. Пытаюсь понять, как работали те чудесные механизмы, которые создавали мастера того времени. И если для этого нужны… расходные материалы… что ж, такова цена прогресса.

— Эти «расходные материалы» — живые люди! — заметил я.

Кравцов перевёл на меня взгляд. В его глазах мелькнуло узнавание.

— А-а-а, Витязь. Думаю, ты из серии М1, судя по показанным тобой возможностям. Я ведь не ошибаюсь в своей оценке, верно? Как поживаешь, дружище? Оправился после нашей встречи? Жаль, что ты тогда не попал ко мне в руки. Такой редкий экземпляр… Знаешь, сколько я мог бы узнать, изучая твоё тело?

— Ты переоцениваешь свои способности, — усмехнулся я. — Что бы ты смог узнать, безграмотный самоучка, о шедеврах науки моей родины? Ты, помесь мясника с патологоанатомом?

— О, как высокомерно, — усмехнулся он. — Но, боюсь, ты недооцениваешь мои возможности и интеллект. И явно переоцениваешь себя. Заявлять о себе, как о шедевре, будучи всего-навсего М1… Ладно б речь шла хоть о втором поколении, но для первого ты чересчур высокого о себе мнения. Впрочем, я буду рад вскрыть и изучить остатки даже такого Витязя…

Он хлопнул в ладоши.

И лаборатория ожила.

Из теней, из-за столов, из открывшихся потайных дверей полезла нежить. Не упыри — что-то другое. Химеры, сшитые из частей разных существ. Человеческие торсы на звериных лапах. Головы с гипертрофированными челюстями. Конечности, вооружённые костяными клинками.

Дюжина. Нет, больше. Полтора десятка этих мерзостей.

— Познакомьтесь с моими питомцами, — сказал Кравцов, отступая к дальней стене. — Результат многомесячной работы. Не идеальны, конечно, но для защиты сойдут.

Химеры бросились в атаку.

Мы сомкнули ряды. Григорий встал впереди, воздвигнув мощный земляной барьер. Волин метнул огненный шар в ближайшую тварь, и та вспыхнула, завизжав. Я рубил мечом, пропуская через клинок разряды молний.

Сражение было яростным и скоротечным. Химеры были сильны, быстры, но плохо координировали свои действия. Мы действовали слаженно: Григорий держал оборону, мы с Волином атаковали с флангов, а вторая группа осыпала врагов заклинаниями издалека.

Через пять минут последняя тварь рухнула, превратившись в дымящуюся груду обугленной плоти.

Мы обернулись к Кравцову.

Он всё ещё стоял у стены, но теперь держал в руках странный артефакт — металлическую сферу, испещрённую рунами.

— Впечатляет, — признал он. — Но этого недостаточно.

Он бросил сферу на пол.

Взрыв был не физическим. Это была волна чистой магической энергии, которая ударила во все стороны. Нас отбросило к стенам. Я ударился спиной о каменную кладку и на мгновение потерял ориентацию.

Когда зрение прояснилось, Кравцов уже исчезал в потайном проходе, открывшемся в стене.

— За ним! — крикнул Волин, вскакивая на ноги.

Мы бросились следом. Прошли через узкий туннель, поднялись по винтовой лестнице и вырвались наружу — в другой части пустыря.

Кравцов бежал к городским стенам. Мы помчались за ним.

Он оказался быстрым — использовал чары ускорения и перепрыгивал через препятствия, не сбавляя темпа. Но я был быстрее. Витязь, пусть и без активации Протокола, всё равно превосходил обычного человека.

Я настигал его. Ещё десять метров. Пять. Я уже готовился прыгнуть, чтобы сбить его с ног, когда Кравцов резко развернулся и бросил мне в лицо горсть какого-то порошка.

Инстинкты сработали мгновенно. Я отшатнулся, прикрывая лицо рукой. Порошок взорвался, ослепив меня яркой вспышкой и окутав удушливым дымом. Я закашлялся, на мгновение ослепнув и оглохнув.

Когда дым рассеялся, Кравцова уже не было.

Волин и Григорий подбежали ко мне.

— Где он? — задыхаясь, спросил Волин.

Я огляделся. Пустырь, развилка трёх улиц, десятки возможных путей для бегства.

— Потерял, — зло процедил я. — Сволочь, использовал дымовую шашку.

— Чёрт! — ударил кулаком по стене Григорий. — Мы были так близко!

— Но мы нашли его логово, — напомнил Волин. — Освободили пленников. Захватили его исследования, артефакты. Это уже победа.

— Полупобеда, — возразил я. — Пока он на свободе, он опасен.

Мы вернулись в лабораторию. Анна уже вывела пленников наружу и оказывала им первую помощь. Все были живы, хоть и в шоке.

Братья Павел и Дмитрий собирали улики — книги, чертежи, артефакты. То, что Кравцов не успел забрать в спешке.

Я подошёл к рабочему столу, на котором лежали чертежи. Развернул один из них.

И замер.

Это была схема. Детальная, сложная схема чего-то, что я сразу узнал.

Биореактор Витязя. Не такой, как в бункере, — упрощённый, деградировавший. А полноценный, рабочий. Со всеми системами, узлами, модулями.

Рядом лежали другие чертежи. Схемы имплантов. Описание процедур модификации. Формулы питательных растворов.

Кравцов пытался воссоздать технологию Витязей.

— Волин, — хрипло позвал я. — Тебе стоит это увидеть.

Он подошёл, взглянул на чертежи. Побледнел.

— Это… это же…

— Технология Тёмной эры, — закончил я. — Он изучал биореакторы в бункере. А теперь пытается их воспроизвести. Создать новых Витязей. Или что-то в этом роде.

— Но зачем? Для чего ему это?

Я поднял другой документ — записку, написанную размашистым почерком.

«Проект „Возрождение“. Фаза вторая. Успешно получены образцы тканей от трёх испытуемых. Анализ показывает высокую степень совместимости с протоколом модификации Альфа. Для полноценного тестирования требуется ещё как минимум десять испытуемых. Затем — переход к третьей фазе: создание первого прототипа».

Отчёт направлен в Совет. Ожидаю дальнейших указаний.

— С. Л. К.'

Волин прочитал записку через моё плечо.

— Совет? Какой Совет?

— Понятия не имею, — ответил я. — Но, похоже, Кравцов работает не один. У него есть покровители. Организация.

— Тогда всё ещё хуже, чем я думал, — мрачно заключил Волин. — Нам нужно доложить в столицу. Немедленно. Это уже не локальная проблема. Это угроза для всего княжества.

Мы собрали все документы и артефакты, которые смогли найти. Запечатали лабораторию, поставили охрану из братьев Павла и Дмитрия. Остальные сопроводили спасённых магов в Орден, где их приняли целители.

Вечером мы собрались в кабинете отца Феофана. Волин разложил на столе всё, что мы нашли.

— Это крупная организация, — сказал он, изучая документы. — Судя по переписке, у них есть агенты в нескольких княжествах. Доступ к артефактам Тёмной эпохи. Немалые ресурсы. И цель — воссоздание технологий того времени.

— Зачем? — спросил Феофан.

— Для власти, — просто ответил я. — Представь, что будет, если кто-то создаст армию Витязей. Или хотя бы несколько десятков. Они будут непобедимы. Ни одна армия обычных людей или даже магов не сможет им противостоять.

— Это… это безумие, — прошептал Феофан. — Мы не можем этого допустить.

— И не допустим, — твёрдо сказал Волин. — Я отправлю курьера в столицу. С полным отчётом и всеми уликами. Архимагистр должен знать о «Наследии» — так они себя называют, судя по документам. И должен действовать.

— А что с Кравцовым? — спросил я.

— Мы объявим на него охоту. По всему княжеству. Разошлём портреты, описания. Рано или поздно кто-нибудь его увидит и сообщит. И тогда мы его схватим.

Я кивнул, но внутри у меня было неспокойно. Кравцов был слишком умён, слишком осторожен. Он не даст себя поймать просто так.